Kép jóváírása: NASA
2004. január 13-án néhány órára a csillagászok úgy gondolták, hogy egy 30 méter széles aszteroida eltalálhatja a Földet. Az AL00667 aszteroida úgy tűnt, hogy közvetlen útvonalon van az északi féltekén, mivel kevesebb mint két nap alatt sztrájkol.
Egy 30 méteres aszteroida nagyobb, mint egy teniszpálya. Egy ilyen méretű aszteroida felbomlott volna a légkörben, és egy-megatonos robbanást hozhat létre. Ha elég magasra robbant volna fel, akkor az aszteroida valószínűleg nem okozott volna kárt. A robbanásból származó lökéshullám akkor lett hangszóró, ha a talaj elérkezett. De a légkörben alacsonyabb szintű robbanás jelentős károkat okozhatott.
A csillagászok, akik tudtak az aszteroidáról, úgy gondolták, hogy a hatás nem valószínű, ám ezt a lehetőséget sem tudták kizárni. Így dilemmával szembesültek - figyelmeztessék-e másokat valamire, ami végül átjuthat bennünket?
Bush elnök arra készül, hogy másnap beszédet tartson a NASA központjában. Azt tervezte, hogy egy embert visszaküld a Holdra, majd a Marsra, de a közeledő aszteroidáról szóló hírek valószínűleg nagyon másfajta bejelentést tettek neki.
Az aszteroida, amelyet azóta 2004 AS1-nek neveztek át, valójában körülbelül 12 millió kilométer távolságon ment el, vagyis a Föld-hold távolság 32-szerese volt. Az aszteroida szintén tízszer nagyobb volt, mint gondoltam (kb. 300 méter széles - vagy körülbelül az Eiffel-torony magassága).
Néhány legfrissebb hírjelentés szerint Clark Chapman, a Délnyugati Kutatóintézet csillagásza egy pillanatra távol volt, hogy felhívja Bush elnököt és figyelmeztesse őt az aszteroidára. Chapman ezt azonban határozottan tagadja.
"Abszurd az a gondolat, hogy bárki, aki a hurokban van, hívná a Fehér Házat" - állítja Chapman. - A pokolba, még mi sem lennénk volna átjutni. Csak arra gondoltam, hogy Don Yeomansnak, aki a JPL (a sugárhajtómű laboratóriumának] Földobjektum-program közelében lévő irodájáért felelős) tájékoztassa a NASA embereit. A hierarchiának több rétegén át kellett volna mennie, mielőtt bárki megkapta volna, aki a NASA-nál magasabb helyzetbe került volna. Yeomans azt mondja, hogy nem lett volna járt volna a tanácsom mellett, inkább a tárgy további megerősítésére várna. "
A kezdeti becslések és a végeredmények közötti különbség kiemeli a kis föld közeli objektumok (NEO) égboltjának nyomon követésének nehézségét. A 2004-es AS1-re a csillagászok tudták, hogy az aszteroida lehet nagy vagy távol, vagy kicsi és közel van.
"Inkább olyan, mintha észrevesz valamit az égbolton az autóablakból, amely úgy tűnik, hogy veled együtt mozog" - magyarázza Alan Harris, az Űrtudományi Intézet. "Lehet, hogy egy olyan madár van az autójához közel, amely ugyanolyan sebességgel repül, vagy lehet, hogy egy távolságban lévő repülőgép csak úgy jár, mint az autója."
A következő hetekben, január 13. után, az aszteroida még közelebb került a Földhez, ám mégis sokszor távozott távolabb, mint a hold. Számos aszteroida létezik, amelyek rutinszerűen sokkal közelebb kerülnek a Földhez - mondja Harris -, és az aszteroidák mérete és távolsága a 2004-es AS1-nek „egy tucat dollár”.
"Azt hiszem, mindannyian rájöttünk, hogy az esélyek inkább a nagyobb, távolabbi objektum mellett részesülnek, nem pedig egy valódi ütközőn lépnek fel" - mondja Harris.
Chapman ezeket az eseményeket először egy olyan cikkben tárgyalta, amelyet február 22-én mutattak be az Amerikai Repülési és Űrhajózási Intézet (AIAA) Bolygóvédelmi Védelmi műhelyében.
"Csak a múlt hónapban talán a legmeglepőbb hatás-előrejelzés történt, ami valaha jött és ment, ezúttal a napi 24 órás sajtó szempontjából" - mondta Chapman. "Ez azt szemlélteti, hogy egy hatás-előrejelzés nagyon közel került ahhoz, hogy komoly következményekkel járjon, bár - utólagos látva - a valóságban semmi sem fenyegette a hatást."
A New Mexico-i Lincoln Föld aszteroida kutatásának (LINEAR) obszervatóriumai rutinszerű éjszakai megfigyeléseket küldnek a Massachusetts-i Cambridge-ben található Minor Planet Center-hez (MPC). Január 13-án, amikor az MPC megkapta a LINEAR adatokat, elvégezték a szokásos számításokat, és öt objektumot automatikusan kiemeltek potenciális érdeklődésre számot tartó elemekként. Az egyik ilyen tárgy volt az aszteroida, amelyet eredetileg AL00667-nek hívtak.
Az öt objektumra vonatkozó információkat közzétették a NEO megerősítő oldalán (NEOCP). Ezeket az adatokat közzéteszik, hogy az amatőr és professzionális aszteroida csillagászok minden este nyomon követhessék a LINEAR megfigyeléseket.
Az MPC nem vette észre azonnal, hogy valamelyik kiemelt tárgyuk érdekes pályájának tűnik. De Reiner Stoss, egy amatőr csillagász Németországban azt látta, hogy az AL00667-re várhatóan 40-szer világosabb lesz a következő nap. Ezt az információt megosztotta a Yahoo Minor Planet levelezőlistájával (MPML). Egy másik amatőr megfigyelő, Richard Miles Angliában, észrevette ugyanazt, és még fényképeket készített a várható területről az égen (bár nem talált semmit).
Harris figyelte az MPML levelezőlistát abban az időben, és gyors számításai azt mutatták, hogy az aszteroida egy nap hamarosan sztrájkolhat. Sietve felvette a kapcsolatot kollégáival, köztük Don Yeomanokkal és a NASA Ames Kutatóközpontjának David Morrisonnal, aki a Nemzetközi Csillagászati Unió NEO-kkal foglalkozó munkacsoportjának elnöke.
Volt szó a lehetséges aszteroida fenyegetésről, és az MPML tagjai szorongó spekulációkat cseréltek, míg a tudósok e-mailek és további számítások cseréjét cserélték egymásra. Steven Chesley, a JPL kutatója néhány órával később küldött egy e-mailt, amelyben azt állította, hogy az összes rendelkezésre álló adat áttekintése után úgy vélte, hogy az aszteroida 25 százalékos esélye van az északi féltekén történő ütésre, amint másnap este, vagy későn néhány nappal később.
Annak megállapításához, hogy az aszteroida valóban veszélyt jelent-e a Földre, további megfigyelésekre volt szükség. A Természet anya azonban nem működött együtt. A nehéz felhőtakaró elhomályosította az éjszakai égbolt nagy részét Európában és Észak-Amerikában.
Végül, a Colorado feletti tiszta égboltnak köszönhetően, Brian Warner amatőr csillagász tudott egy 20 hüvelykes nyílású távcsövet használni az aszteroida kereséséhez. Kutatása az ég szélesebb területére terjedt, mint amit Miles keresett, és az egész területre kiterjedt, amelyen az aszteroidának tartózkodnia kellett volna ahhoz, hogy a Földdel való ütközés útján járjon. Az aszteroida nem volt ott, ami azt jelenti, hogy elvégre nem sztrájkol bennünket.
Chapman szerint a probléma egy része aznap este az volt, hogy a LINEAR adatok nem voltak olyan pontosak, mint általában. Szerinte ezeknek az adatoknak a pontatlansága valószínűleg a felhős időjárási viszonyoknak tudható be. Lehet, hogy a csökkenő negyedhold holdfénye is tényező volt.
Van egy protokoll, amely felkészíti a nagy aszteroidát, de nem létezik ilyen terv a kisebb aszteroidák számára, amelyek elkaphatnak minket. A nagyobb aszteroidákat sokkal később észreveszik, mielőtt közelebb kerülnének a Földhez, és évekkel, ha nem évtizedekkel telik el a tervek készítése. De a kisebb aszteroidák látszólag a semmiből jönnek ki, sokkal kevesebb időt adva a tervezéshez.
Ha egy kis aszteroida néhány nap alatt megütötte a Földet, Chapman és Harris egyaránt kijelenti, hogy nem lenne elég idő az aszteroida elhajlására vagy elpusztítására. Ehelyett a tudósok megpróbálnák pontosan meghatározni, hogy az aszteroida melyik pontjára kerül, hogy szükség esetén a területet evakuálhassák. Chapman elismeri azonban, hogy nem könnyű kitalálni, hogy pontosan hol fog egy kis aszteroida megütni a Földet.
"A 30 méteres test esetében a veszélyes zóna nem lehet nagyobb, mint pár tíz mérföldet átmérőjű" - mondja Chapman. "Aligha biztos, hogy pontosan meg tudnánk-e jósolni a nullpontot."
Úgy gondolják, hogy több mint 300 000 közeli kis aszteroida található (kb. 100 méter átmérőjű aszteroidák). Az ilyen aszteroidák statisztikailag néhány ezer évenként el kell érni a Földet. A legfrissebb ilyen aszteroida sztrájk 1908-ban történt, amikor egy kb. 60 méter átmérőjű aszteroida sújtotta Oroszországot. A „Tunguska” bolid felrobbant a légkörben, és mintegy 700 négyzet mérföldnyi távolságra sík szibériai erdőben ellapult.
A nagy (1 km-es vagy annál nagyobb) aszteroidák sokkal ritkábbak és ritkábbak. Csak körülbelül 1100 közeli nagy aszteroida található, és várhatóan fél millió év alatt megütik a Földet. De amikor ezek az aszteroidák sztrájkolnak, katasztrofális változásokat okozhatnak a globális éghajlatban. Úgy gondolják, hogy az aszteroidák, amelyek tömeges kipusztulást okoznak, átmérőjük legalább 10 kilométer.
Az Űrőrök felmérését olyan nagy aszteroidák és üstökösök felkutatására hozták létre, amelyek közvetlen fenyegetést jelentenek a Földre. Eddig a Spaceguard Survey ezeknek a NEO-knak a felét találta, és várhatóan ezek többségét 2008-ra megtalálja. A Spaceguard Survey távcsövei alkalmanként kisebb aszteroidákat is találnak, például a január 13-i éjszakát.
Noha jelenleg nem tervezik a sok kis NEO nyomon követésére szolgáló program létrehozását, Chapman szerint erre irányuló javaslatok is készültek. Az ilyen felmérések képesek lennének az aszteroidák nyomon követésére a 150–500 méteres távolságban, és még kisebb aszteroidákat is találnának.
Eredeti forrás: Astrobiology Magazine
