A robotsegédek egyre fontosabbá válnak a Nemzetközi Űrállomás fedélzetén. Itt tesztelték és validálták az olyan robotok, mint a Robonaut, a CIMON, a FEDOR, a Canadarm2, a Dextre és a CIMON 2 (amely jelenleg úton van az ISS-hez). Az elmúlt években a robot külső szivárgás-meghatározók (RELL) szintén bebizonyították érdemeiket járműveken kívüli tevékenységek (EVA) elvégzésével és szivárgások felkutatásával.
Sajnos ezeknek a robotoknak a kiküldése feladat elvégzésére hosszú és bonyolult folyamat volt. Ezért a NASA új házat hozott létre, a robotszerszám-tárolás (RiTS) néven. A NASA Goddard űrrepülési központjában (a Johnson Űrközpont támogatásával) a Műholdas Szolgáltató Projekt Osztály által kifejlesztett „robothotel” tegnap (4. december) indult és hamarosan integrálódik az állomásra.
A RiT első lakói két robotikus külső szivárgás-meghatározó (RELL) robotok lesznek, amelyek olyan gépek, amelyek tömegspektrométereket használnak az ISS-ből kiszivárogtatható gázok szippantására. Ezek a RELL egységek jelenleg az ISS fedélzetén vannak, amelyek közül az elsőt 2015-ben küldték vissza, és érkezésük óta sikeresen észleltek két szivárgást.
Ezért ez év elején egy második RELL-t küldtek oda. A RiTS kiegészítése segíti a műveleteket azáltal, hogy lehetővé teszi, hogy az űrállomás robotkarja (Dextre) könnyen megtalálhassa, megragadja és visszadobja egy külső tárolóhelyre, miután befejezte a műveletet. Ahogy Mark Neuman, a RiTS hardverkezelője elmagyarázta:
„A RiTS az összes tárolt eszköz számára hő- és fizikai védelmet nyújt a sugárzás és a mikrometeroidok, vagy az űrben sérülő apró, nagy sebességű tárgyak ellen. Hőrendszere ideális hőmérsékletet tart fenn a műszerek számára, segítve őket működőképességük megőrzésében. ”
Annak érdekében, hogy a hőmérsékletet az ISS fedélzetén folyamatosan tartsa, a NASA az ammóniaszivattyúk, tározók és radiátorok bonyolult hálózatára támaszkodik. Ez a hatalmas hálózat, amely hasonló a központi légkondicionáló rendszerhez, több száz méter hosszú csövekből és több száz csatlakozásból áll. Az idő múlásával ez a rendszer időnként szivárgást szenvedett, nagyrészt a mikrometeoroid ütéseknek köszönhetően.
Noha az ilyen szivárgások nem jelentenek közvetlen veszélyt a személyzetre, befolyásolhatják az állomás hűtőrendszerét, ami negatívan befolyásolhatja az ISS fedélzetének körülményeit. Korábban az állomás fedélzetén található esetleges szivárgások felismerése és kezelése hetekig vagy akár hónapokig is eltarthat. Ez részben annak a ténynek tudható be, hogy ha a RELL űrbe került, 12 órát kell várnia, mielőtt elkezdené dolgozni.
Ennek célja annak biztosítása volt, hogy a RELL rendkívül érzékeny gázelemzője képes megtisztítani magát az állomás fedélzetén gyakori vízgőzökből és más gázokból (amelyek akadályozzák az ammónia kimutatását). Azonban, ha az állomás részét képezi a RiTS, akkor a teljes folyamat kizárólag a Dextre elérhetőségétől függ, ez jelentősen meggyorsítja a szivárgások keresését.
A RiTS-t még arra a robotplatformra szerelik, amely a Dextre-t felfelé és lefelé mozgatja az állomás külső sínén, ami biztosítja, hogy a RELL eszköz mindig elérhető legyen. Chris Craw, a NASA vezető rendszerintegrációs vezetője:
„Ez a hardver jelentősen csökkenti az állomás személyzetének időét és költségeit a szivárgásérzékelő képességek telepítéséhez a Dextre segítségével. A RiTS segítségével könnyebben és gyorsabban hozzáférhetünk a RELL-hez, ami hozzájárulhat űrhajósaink űrbiztonságához. ”
Amint eléri az ISS-t, az űrhajósok űrhajósok által az RTS-t az állomás külsejébe telepítik. A jövőre nézve hasonló egységeket lehetne alkalmazni a Holdra, a Marsra és azon túlmutató felderítő missziókra. A közeljövőben a RiTS egységeket és a RELL eszközöket fel lehet használni a Lunar Gateway fedélzetén található esetleges szivárgások felismerésére, vagy a hold- vagy marsi élőhelyek fenntartásának részeként.
A robotok és az emberek együttműködésének a sokféle módja közül az egyik a világűr felfedezésének előmozdítása érdekében.
