A Földön az élet milliárd formát vesz igénybe, de ezek többségének látásához mélyre kell ásni a bolygó felszíne alatt.
Az elmúlt 10 évben ezt tették a Deep Carbon Observatory (DCO) kutatói. A világ 52 országának több mint 1000 tudósából áll, ez a tudóscsoport feltérképezi a Föld „mély bioszféra” furcsa, vad életét - a föld alatti ökoszisztémák titokzatos foltját, amely a Föld felszíne és a magja között helyezkedik el. Úgy tűnhet, hogy a szennyeződés, a sötétség és a félelmetes világ elképesztő világa, de a DCO új kutatása szerint a szélsőséges körülmények nem akadályozták meg a felfedezetlen mikrobiális élőhelyek millióinak a bolygó születése óta történő fejlődését ott.
Egy olyan nyilatkozatban, amely szerint a Föld mély bioszféráját "föld alatti galapagosoknak" nevezik, a DCO tudósai becslések szerint a szén-alapú élet puszta biomassza a lábunk alatt rejlik, és teljesen megrövidíti a Föld felszínén járó életmennyiséget. Körülbelül 17–25 milliárd tonna széndioxiddal (15–23 milliárd tonna tonnával) a bolygó felszínén, a DCO kutatói becslések szerint közel 300–400-szor annyi szén-biomassza található a föld alatt (ennek nagy része még felfedezetlen), mint amennyi az egészben van az emberek a Földön.
"A szárazföldi ökoszisztémák még sötét és energetikai szempontból nehéz helyzetben is egyedileg fejlődtek és fennmaradtak több millió év alatt" - nyilatkozta Fumio Inagaki, a Japán Tengerföld Tudományos és Technológiai Japán Ügynökség geomikrobiológusa és a DCO tagja. "A mély élet ismereteinek kibővítése új betekintést fog ösztönözni a bolygó életképességére, és ez arra késztet bennünket, hogy megértsük, miért alakult ki az élet a bolygónkon, és hogy az élet továbbra is fennmarad-e a marsi felszínen és más égi testekben."
Valójában a Föld mély mikrobiális életének tanulmányozása már rávilágította a körülmények megértésére, amelyek között az élet boldogulhat. A kutatók mérföldeket fúrtak be a tengerfenékbe, és mintavételt végeztek a bányákból és a fúrásokból származó mikrobiomákból a világ több száz telephelyén. Ezekről a helyekről származó adatok azt sugallják, hogy a világ mély bioszféra körülbelül 500 millió köb mérföld (2,3 milliárd köbkilométer) kiterjedése - körülbelül kétszerese a Föld óceánjainak térfogatának - és a bolygó összes baktériumának és az egysejtű archaának körülbelül 70 százalékát tartalmazza.
Ezek közül a fajok közül néhánynak otthona van a világ legforróbb, legmélyebb fülkéinek. A Föld legforróbb organizmusának élenjárója az egysejtű Geogemma barossii, a nyilatkozat szerint. A tengerfenék hidrotermikus szellőzőnyílásaiban élve ez a mikroszkopikus gömb alakú életforma 250 Fahrenheit-fokon (121 Celsius fok) növekszik, és jóval megismétlődik a víz forráspontja felett 212 F (100 ° C) hőmérsékleten.
Eközben az eddig legmélyebben ismert élet rekordja körülbelül 3 mérföld (5 km) a kontinentális felszín alatt, és 6,5 mérföld (10,5 km) az óceán felszíne alatt. E sok víz alatt a szélsőséges nyomás az élet elkerülhetetlen tényévé válik; Körülbelül 1300 láb (400 méter) mélységben a nyomás körülbelül 400-szor nagyobb, mint a tengerszint felett - írták a kutatók.
A földi élet korlátairól ismert tudásaink bővítése új kritériumokat adhat a tudósok számára az élet más bolygókon való keresésére. Ha potenciálisan millió felfedezetlen szervezet él, bolygónk kéregének sötétben növekszik, virágzik és fejlődik, akkor a Földön a biológiai sokféleséggel kapcsolatos eddigi tanulmányaink szó szerint csak megkarcolták a felületet.
