STEVENAGE, Anglia - Az űrhajóspróba bezárás nélkül ment le az Airbus európai repülőgépgyártó laboratóriumában múlt csütörtökön (március 15-én), ami azt sugallta, hogy a technológia nyomon követheti az egyre növekvő, keringő hulladékok felhőjének tisztítását.
Az Airbus telephelyén, a londoni északra fekvő kisvárosban, Stevenage-ban a mérnökök a kb. 90 méter / órás sebességgel kb. 56 méter / h sebességgel 3,3 láb hosszú (1 méter) harpánt lőttek egy 1,5 láb (5 méter) távolságra fekvő kenyérlemezre. Ez az év végére a csapat azt tervezi, hogy demonstrálja a teljes léptékű beállítást, és harppont lő ki egy 25 láb (82 méter) távolságra lévő célponttól, mintha valódi műholdat fogna el az űrben.
"Megpróbáljuk bebizonyítani, hogy sikeresen el tudunk készíteni egy űrhajó darabját a harpú tervezésünkkel" - mondta Alastair Wayman, az Airbus Defense and Space speciális projektmérnöke. "Nagyon jó alapunk van egy repülési terv megtervezéséhez, hogy a következő lépésekhez léphessünk a hárfával. Ez az egyik technológia, amelynél könnyebb megtenni a következő lépéseket." [Space Junk Cleanup: 7 vad módszer az orbitális törmelék megsemmisítésére]
A projekt az Európai Űrügynökség (ESA) „Tiszta űr” kezdeményezésének része, amelynek a 2020-as évek közepén ambiciózus küldetést kíván végrehajtani, amely eltávolítja az elhunyt Envisatot, a valaha épített legnagyobb Föld-megfigyelő műholdat.
A harpūna az egyik olyan technológia, amelyet az ESA fontolóra veszi az Envisat, egy 8,8 tonnás (8 tonnás) szörny megtámadása érdekében, amely 2012-ben halt meg 10 éves szolgálat után. Az Envisat jelenleg az egyik legnagyobb és leginkább problémát okozó űrhajó, amely fenyegeti az űrhajókat az alacsony földi pályán (LEO) - mondják a szakértők.
"Az Envisat elfogásához a harpúnak körülbelül másfél méter hosszúnak kell lennie és [súlyának] 2,5 kilogrammnak kell lennie" - mondta Wayman. "Az Envisat-hoz képest elég kicsi."
A harpánt hordozó őrző űrhajó a harpán segítségével hozzácsapódna a célpontjához, majd tolóerejével húzza az Envisatot a Föld légkörébe ellenőrzött visszatérés céljából.
Az ESA Luisa Innocenti, aki a Tiszta Űr programot vezeti, tavaly azt mondta, hogy az ügynökség jelenleg inkább hajlandó robotkarot használni, mivel ezt a technológiát körüli pályán történő kiszolgáláshoz is lehetne használni.
Wayman azonban elmondta, hogy a hárfás technológia kereskedelmi lehetőségei valószínűleg bőségesek lesznek még akkor is, ha nem használják fel az Envisat levonására.
"Az Envisat környékén tervezzük a hárfont, mert ez a legnagyobb törmelék" - mondta Wayman. "Ha el tudja ragadni az Envisat-t, akkor mindent el is készíthet. Az aktív űrhajók eltávolítása egyre fontosabbá válik. Évente, amikor nem érjük el azt a célt, hogy öt nagy darab űrhajózási hulladékot felszabadítsunk, a helyzet rosszabbodik, és mi nagyobb valószínűséggel több ütközés lép fel. "
A világ űrügynökségei egyetértenek abban, hogy öt nagy, elhalványult műholdat el kell távolítani a LEO-ból minden évben, hogy megakadályozzák a Kessler-szindrómát, amely a NASA tudósának, Donald Kesslernek az 1970-es évek végén megjósolta az orbitális ütközések megállíthatatlan kaszkádját.
Wayman és kollégái egy kisebb harpūna rendszert terveztek és építettek az RemoveDEBRIS misszió számára is, amely aktív hulladék eltávolító demonstrációt indít a jövő hónapban. A misszió részeként a hárpanót egy rögzített célba lőnek egy fő gombbal, amelyet egy szórókerettel meghosszabbítanak. Wayman elmondta, hogy a harpútesztre várhatóan 2018 végén vagy 2019 elején kerül sor.
