A sztíloporánoknak nevezett lények úgy néztek ki, mint egy sík és páncélozott faldekoráció, amelynek hosszú karja lógott az oldalukról. De bár korábban nem volt egyértelmű, hogy hol illenek az állati családfába, az új tanulmány rámutatott, hogy tüskésbőrűek, a modern állatok ősi rokonai, például tengeri sün, tengeri csillag, törékeny csillagok, tengeri liliom, madártoll és tengeri uborka.
A lelet a fosszíliáknak köszönhetően „kivételesen megmaradt lágy részekre egyértelmű bizonyítékokkal rendelkezik, mind az függelékben, mind a stylophorans testében” - mondta Bertrand Lefebvre, a kutatás vezető kutatója, a Nemzeti Tudományos Kutatási Központ (CNRS) laboratóriumi kutatója. a Lyon geológia szakán Franciaországban.
A hihetetlen kövületeket feltárták egy 2014-es ásatások során a Marokkó déli részén, a Szahara-sivatag szélén fekvő Fezouata-formációban. A feltárás hatalmas kövületeket eredményezett, köztük körülbelül 450 sztilophoran mintát, mindegyik kb. 478 millió évvel ezelőtt.
A kutatók azonban nem azonnal rájöttek, hogy néhány kövület tartalmaz tartósított lágy szöveteket. "Csak akkor, amikor kicsomagoltuk és a távcső alá néztük őket, vissza a lyoni laboratóriumban, láthattuk a lágy részeket" - mondta Lefebvre a Live Science e-mailben. "Jelenlétüket és azonosítását SEM (pásztázó elektronmikroszkóp) megfigyelések és elemzések igazolják."
A lágyrész lelet példátlan volt. Az 1850-es évek óta világszerte találtak stylofor-kövületeket, amelyek lehetővé tették a kutatók számára, hogy megállapítsák, hogy ezek a lények a közép-kambriumtól a késő szénidőszakig éltek, vagyis körülbelül 510-310 millió évvel ezelőtt, amikor a lények kihaltak. Mivel azonban a lágy szövetek oly ritkán fosszilisizálódnak, a stylophoranokat csak a kemény csontváz részükről ismerték, nem a göndör betéteiket.
"Belső anatómiájuk nemcsak teljesen ismeretlen volt, hanem - és többnyire - nagyon ellentmondásos" - mondta Lefebvre.
Milyenek voltak?
A stylophoransnek két fő része volt: egy magtest és egy furcsa függelék. Mind a magtest, mind az függelék kicsi volt, mindegyik kb. 3 hüvelyk (3 hüvelyk) hosszú - mondta Lefebvre.
Korábban más kutatók mindenféle ötletet felvettek a stylophoransről.
Az 1850-es és 1950-es évek között a legtöbb kutató úgy gondolta, hogy a sztyloporanok "normál" tüskésbőrűek. Furcsa függeléküket úgy értelmezték, hogy egyenértékű a tengeri liliom szárával.
A normál tüskésbőrűeknek belső csontvázai vannak, amelyek mineralizált, mészkőlemezekből készülnek (bár ez rendkívül csökken a tengeri uborkában), és az úgynevezett vízér-érrendszereknek, amelyek elősegítik a mozgást és a légzést - mondta Peter Van Roy, a belgiumi Gent Egyetem paleobiológusa. nem vesz részt a vizsgálatban.
A legtöbb tüskésbőrű, beleértve a tengeri csillagot, ötszörös szimmetriájú. Szorosan rokonok egy másik gerinctelen csoporthoz, a makkférgekhez és a gerinces állatokhoz (gerincvelő állatok). A tüskésbőrűek, makkférgek és gerincesek együttesen egy átfogó csoportot alkotnak, amelyet deuterostomia néven ismertetnek - mondta Van Roy.
Aztán, az 1960-as évek elején, a belga paleontológus, Georges Ubaghs észrevette, hogy a függelék különbözik a szártól, de hasonló egy etetőkarhoz, amint azt a modern tengeri csillagban megfigyelték.
Az 1960-as évek végén a brit paleontológus, Richard Jefferies egy teljesen más ötletet javasolt. Úgy gondolta, hogy a sztyloporanos test egy fej (a garatot és az agyat tartó fej), és hogy a függelék izmait és egy notochordot tartalmaz (egy primitív gerinc típusa). Jefferies szerint a styloforánok voltak a "hiányzó láncszemek" a tüskésbőrűek és a chordateok között (egy csoport, amely gerinceseket foglal magában).
A 2000-es években Andrew Smith brit paleontológus újabb értelmezést javasolt. Azt mondta, hogy a sztylopiránok valószínűleg nem voltak a „hiányzó láncszemek” a tüskésbőrűek és a gerincesek között, hanem valószínűleg primitív deuterostómák, kitöltve a rést a makkférgek és a tüskésbőrűek között.
A megkövesedett lágy szövetek új felfedezése mindent megváltoztatott. A kutatók először tesztelhetik, hogy a lágyrész megfelel-e ahhoz, amit elvárhat ebből a különféle forgatókönyvből - mondta Lefebvre.
Nehéz bizonyítékok
Az újfajta kövületek legjobban megfelelnek Ubaghs értelmezésének. A stylophorans lapos teste belekből állt, és a melltartást nem zárták le, mivel egy szár lenne, inkább egy tengeri csillag karjának látszott. Ez a kar tartalmazott egy olyan érrendszert, amely a lények mozgatásához és étkezéséhez is segítette volna a lényeket, akárcsak a tengeri csillagok - mondta Van Roy.
Mivel a stylophoransnek nincs ötszörös szimmetriája, valószínűleg elveszítették azt, ami azt jelenti, hogy evolúciós szempontból "előrehaladottabb" voltak, mint a többi ötszögű tüskésbőrűek - tette hozzá Van Roy.
"Ez a felfedezés különös jelentőséggel bír, mert véget vet egy 150 éves vitanak ezeknek a bizarr kinézetű kövületek helyzetéről az életfában" - mondta Lefebvre.
A tanulmány "nagyon alapos" - mondta Van Roy -, és nincs panaszom az alkalmazott módszerekkel vagy a levont következtetésekkel kapcsolatban. Ezenkívül kiemeli a Fezouata-formáció jól megőrzött kövületeinek fontosságát, ahol Van Roy korábban látványos példányokat talált.
