A Föld körüli pályán túl számtalan üstökös és aszteroida létezik, amelyeket együttesen a Föld közeli objektumoknak hívnak. Időnként ezeknek a tárgyaknak néhány része átkel a Föld pályáján; és oly gyakran, hogy túl közel kerül a Földhez, és hatással van a felületére. Noha ezeknek a tárgyaknak a többsége túl kicsi ahhoz, hogy súlyos károkat okozhasson, néhányuk elég nagy volt ahhoz, hogy kiváltási szintű eseményeket (ELE) kiválthassanak.
Ezért a NASA és más űrügynökségek évtizedeket töltöttek a nagyobb NEA-k katalogizálásában és megfigyelésében annak megállapítása érdekében, hogy a jövőben ütközhetnek-e a Földdel. Az egyetlen kérdés az volt, hogy hányat kell még megtalálni? Alan W. Harris, a MoreData! - egy kaliforniai székhelyű kutató cég - csak néhány maroknyi NEA-t még nem katalogizáltak.
Ezeket a megállapításokat a héten az amerikai csillagászati társaság bolygótudományi osztályának 49. éves ülésén tartott előadás tárgya volt, Utahban, Provóban. Amint Harris rámutatott a „Felújított földi aszteroidák populációja” című bemutató alatt, a fennmaradó NEA korábbi becsléseit következményes, egyértelmû hiba okozta, amely eltorzította az eredményeket.
Ennek a hibanek a forrása azzal kapcsolatos, hogy az NEO-kat figyelő szervezetek hogyan határozzák meg a „méret-frekvencia eloszlást”. Alapvetően a becsléseket a szám és a fényerő függvényében adjuk meg, mivel a legtöbb felfedezést a látható spektrumban végezték. Ez azonban nem egy megbízható módszer a méret meghatározására, mivel az aszteroidák nem mindegyike azonos albedóval (más néven reflexió).
Mint ilyen, a NEA fényerejét abszolút nagyságrendben (H) fejezik ki, ahol az alacsonyabb számok világosabb tárgyakat jelölnek. Az IAU Kisebb Bolygóközpont - amely az aszteroidával és más kis testtel kapcsolatos mérésekkel kapcsolatos információk karbantartásáért felel meg - 0,1-es pontossággal kerekíti a jelentett H értékeket. Ahogy Harris elmondta az előadás során:
"Tehát például egy 17,5-18,0 H H-os bin valójában 17,55-18,05 vagy 17,45-1,75,9, attól függően, hogy a szemétkosár melyik oldalát veszi" kevesebbnek vagy azzal egyenlőnek ", mint" kevesebbnek "."
Noha ez a múltban nem okozott sok problémát, a jelentõsebbé vált, amikor megvizsgálják, hogy hány nagyobb tárgyat kell még megtalálni. Harris először tudomására jutott a problémák lehetőségeiről az elmúlt évben, miután Dr. Pasqual Tricario - a Bolygótudományi Intézet vezető tudósa - végzett egy olyan tanulmányt, amely eltérő becsléseket készített a Harris és az olasz csillagász, Germano D'Abramo két évvel korábbi becsléseitől.
A 2015-ös tanulmány, amelyet Harris és D’Abramo végeztek - amely bejelentésre került Icarus a „Föld közeli aszteroidák populációja” cím alatt - 990 NEA-t becsültek meg, amelyek nagyobb, mint 1 km átmérőjűek. A Tricario tanulmánya („A Föld közeli aszteroida populáció két évtizedes megfigyelésekből”, szintén megjelent a Icarus) amely az ellenkező „kevesebb vagy egyenlő” feltevésen alapult, 10% -kal alacsonyabb becsléseket készített.
Amint Harris elmagyarázta, ez arra késztette D'Adramót és őt, hogy fontolja meg más megközelítést. „Javítottuk meg a jelenlegi elemzés problémáját oly módon, hogy a bináris határokat 0,05 magnitúdóval választottuk meg, pl. 17,25 és 17,75 között, tehát a 0,1 kerekítési küszöb természetesen a jobb oldali edénybe helyezi a tárgyakat ”- mondta. "Amikor Tricarico és én is elvégeztük ezeket a helyesbítéseket, a lakosság becslései szinte tökéletesen megegyeztek."
A korrekció alkalmazása után a Harris és a D'Abramo fel nem fedezett NEA-k általános becslése 990-ről 921 ± 20-ra csökkent. A különféle vizsgálatok közötti következetesség lehetővé tétele mellett ezek a korrigált becslések csökkentették a fel nem fedezett tárgyak teljes számát is. A NASA sugárhajtómű-laboratóriumának legfrissebb adatai szerint eddig 884 NEA-t fedeztek fel, amelyek átmérője kb. 1 km.
A korábbi 990 objektum becslése alapján ez azt jelentette, hogy a jelenlegi felmérések 89% -ban teljesek és 106 még nem található meg. Amikor a korrekciókat ezekre a számokra alkalmazták, a JPL felmérései mostanra 96% -ban teljesek, és csak 37 tárgy található meg (csaknem háromszor kevesebb). Természetesen ezek az új becslések a saját feltételezéseik sorozatától függenek, és különféle kritériumok alapján eltérő eredményeket lehet elérni.
Ennek ellenére a fel nem fedezett aszteroidák csökkentett becslése minden bizonnyal biztató hírek. Különösen akkor, ha figyelembe vesszük, hogy a nagy aszteroidák mennyire veszélyesek a földi élet biztonságára és jólétére. 2017. október 3-án a NASA Föld közeli objektumkutatási központja (CNEOS) bejelentette, hogy összesen 157 potenciálisan veszélyes aszteroida található odakint. Ha tudjuk, hogy csak néhányat kell még megtalálni, akkor az segít néhányunknak éjszaka aludni!
A jövőbeli tanulmányok várhatóan szintén profitálnak a következő generációs missziók kiküldéséből. A NASA Föld közeli objektuma WISE (NEOWISE) küldetésének erőfeszítéseinek köszönhetően, amely az NEO-kat az infravörös sávban keresi (nem pedig a látható fényben), az ismert NEO-k száma jelentősen megnőtt. A James Webb Űrtávcső bevezetésével ezek a számok várhatóan még magasabbak lesznek.
A technológiai és módszertani fejlesztések között még eljön egy nap, amikor az összes Föld közeli objektumot - legyen az nagy vagy kicsi, potenciálisan veszélyes vagy ártalmatlan - elszámoltatják. Az aszteroida védelemmel kombinálva, mint például irányított energiájú sugarak vagy robotok űrhajók, amelyek képesek hozzákapcsolódni az aszteroidákhoz és átirányítani őket, a kihalási szint eseményei valószínűleg a múlté válhatnak.
