2011-ben a Stratolaunch Systems-t alapították azzal az egyszerű céllal: csökkenteni a rakétaindítás költségeit azáltal, hogy létrehozzák a világ legnagyobb légiforgalmi pályáját. A Virgin Galactic SpaceShipTwo-hoz hasonlóan ez a koncepció egy nagy légifuvarozóval is foglalkozik - a Scaled Composites Model 351 (más néven a „Roc”) - rakétákat telepít magas magasságból, hogy kis hasznos teherrel szállítsák az alacsony földi pályára (LEO).
Nemrégiben a repülőgép jelentős mérföldkövet ért el, amikor második taxikísérletét elvégezte a Mojave légi és űrkikötőben. A vizsgálat során a repülőgép 74 km / h (46 mph) sebességgel gördült le a kifutópályára, előkészítve a szülői repülésére. Az eseményt videóra rögzítették és a twitterbe küldték, a Stratolaunch Systems (és a Microsoft) társalapítója, Paul Allen, aki készen állt az eseményre.
A Roc lényegében két 747 hajótest, amelyek párosulnak egymással, így a világ legnagyobb repülőgépe - 117 méterre (385 láb) az egyik szárcsapból a másikba és 226 796 kg (500 000 font) súlya. Hat Pratt & Whitney turbóventillátoros motor hajtja, így a maximális emelőkapacitása akár 249 476 kg (550 000 font). Ez lehetővé tenné számára, hogy olyan rakétákat indítson, amelyek műholdakat képesek eljuttatni az alacsony földi pályára (LEO).
Új videót készített a @Stratolaunch repülőgépről, amikor a maximális taxisebessége 40 csomó (46 km / h) volt, vasárnap minden repülési felülettel a helyén. A csoport a decemberben elvégzett első taxitesztekre építve ellenőrizte az ellenőrzési válaszokat. pic.twitter.com/OcH1ZkxZRA
- Paul Allen (@PaulGAllen), 2018. február 26
Mint a rakétaindítás más alternatíváinál is, a levegőbe történő pályára bocsátás-pályára történő felállás ideje tiszteletben tartja a koncepciót. Az Űrverseny korai napjaiban a NASA nehéz repülőgépekre támaszkodott, hogy a kísérleti repülőgépeket magas tengerszint feletti magasságokba hozza (például a Bell X-1), ahol azokat majd bevetik. Azóta a NASA az Orbital ATK-val és a Virgin-csoporttal olyan partnerekkel együttműködött, hogy kifejlesszen egy ilyen rendszert rakéták indításához.
Ugyanakkor a folyamat még mindig kissé korlátozott, amikor meghatározzuk, hogy milyen hasznos rakományokat lehet telepíteni. Például az Orbital ATK háromlépcsős Pegasus rakéta csak 454 kg (1000 font) súlyú kicsi műholdakat képes eljuttatni az alacsony földi pályára (LEO). A nehezebb rakományok befogadására törekedve, amelyek között lehetnek űrrepülők is, a StratoLaunch létrehozta a történelem legnehezebb kereskedelmi légi járműveit.
2017. május 31-én a repülőgépet először mutatták be a világnak, amikor a vállalat kaliforniai Mojave légi- és űrkikötőjének hangárhelyéből kiszállították. Ez a bemutató több teszt kezdetét is jelentette, ideértve az üzemanyag-teszteket, a motor futtatását és a taxi tesztek sorozatát. A motor tesztelésére 2017. szeptember 19-én került sor, és a repülőgép hat Pratt & Whitney turbóventillátor motorját indította el.
A tesztelés egy felépítési megközelítést követett, amely három szakaszból állt. Először volt a „száraz motor” fázis, ahol egy segéd erőegység töltötte a motorokat. Ezt követte a „nedves motor” fázis, ahol üzemanyagot vezettek be a motorokba. Az utolsó szakaszban a motorokat egyenként indítottuk el, és hagytuk alapjáraton járni.
Ezt a tesztet 2017. december 18-án követték, amikor a repülőgép elvégezte az első alacsony sebességű taxi tesztet, ahol saját hatalma alatt haladt le a kifutón. Ennek elsődleges célja a repülőgép kormányzási és megállási képességének tesztelése volt, és látta, hogy a repülőgép eléri a maximális adósebességet 45 km / h (28 mph). Ez a legújabb teszt majdnem megduplázta ezt az adósebességet, és egy lépéssel közelebb hozta a repülőgépet a repüléshez.
A repülőgép leánykori repülésére jelenleg a tervek szerint 2019-ben kerül sor. Ha sikeres lenne, a Roc-ot néhány éven belül rendszeres műholdas repülésekkel lehetne végrehajtani, ezáltal elősegítve a LEO kereskedelmének forgalomba hozatalát. Az olyan cégek mellett, mint a SpaceX, a Blue Origin és a Virgin Group, a StratoLaunch egy újabb társaság lesz, amely hozzáférhetőbbé teszi az űrkutatást.
