A NASA következő, Curiosity elnevezésű Mars roverén jelenleg kritikus tesztekon esik át, amelyek célja a marsi felület kemény környezeti feltételeinek szimulálása, amely arra vár, hogy a rover megérkezzen, amikor 2012 augusztusában leszáll rá.
A kíváncsiság, más néven a Mars Science Laboratory vagy MSL, a mini-Cooper mérete. Egy 7,6 méter (25 láb) átmérőjű nagyvákuumkamrába helyezték a NASA sugárhajtómű laboratóriumában. A mérnökök most egy széles körű tesztet végeznek, amelyek ellenőrzik a rover teljesítményét és működési képességeit Mars-szerű körülmények között.
Mivel a Mars légköre nagyon vékony - körülbelül 0,6% a Földhez viszonyítva - a levegő nagy részét a Mars felszínén zajló alacsony légköri nyomás szimulálására szivattyúzták.
A kamra belső hőmérsékletét mínusz 130 Celsius-fokra (mínusz 202 Fahrenheit-fokra) csökkentettük, és a kamra falain átáramló folyékony nitrogént használva hozzácsatlakoztuk az Antarktiszhoz hasonlóan a csontok hűtését. A marsi világítási körülményeket egy sor erős lámpával szimulálják.
A tesztelés sikeres befejezése után az MSL űrhajó-rendszer összes elemét a Kennedy Űrközpontba szállítják a végső integráció céljából. Ide tartozik a hajózási szakasz, a leszállási szakasz és a hátsó héj.
Az MSL indító ablaka 2011. november 25-től december 18-ig terjed a floridai Canaveral-i floridai 41. padon található Atlas V rakéta tetején.
Az MSL a légzsákok helyett egy új és innovatív égdaru daru rendszerrel fog szállni. A helikopterszerű égdaru használata lehetővé teszi egy nehezebb rover szállítását a Marsba, és nagyobb súlyt fordít a tudományos hasznos rakományra. Valójában a Curiosity tudományos hasznos tömege tízszeresére növekszik, mint bármely korábbi Mars rover-küldetés.
Az MSL tartalmaz egy precíziós leszállási rendszert is, amely pontosabban vezetheti a rovert a kívánt célhoz, mint a korábbi küldetések, egy kb. 20 kilométer hosszú ellipszisbe. A kiterjedt értékelés után négy olyan leszállási helyet választottak ki, ahol egyszer víz áramlott ki. A végső döntés valamikor 2011-ben jön.
A kíváncsiság körülbelül kétszer akkora, mint a tömeg négyszerese, összehasonlítva a NASA Spirit and Opportunity Mars Explorations Rovers-szel, amely a Marsra nyúlt vissza 2004-ben. A lehetőség hét év elteltével tovább folytatja a Marsból származó tudományos adatok visszaadását. A Lélek sorsa egyelőre ismeretlen, mivel a pengetős rover a hibernációba való belépése óta nem létezik kapcsolatban 2010. márciusában.
A Curiosity tudományos célja az, hogy a leszállási helyszínen tájékozódjon arról, hogy a mikrobiális élet számára kedvező környezeti feltételek fennálltak-e a múltban vagy akár ma is a Marson, és hogy az életre vonatkozó bizonyítékok megmaradtak-e a geológiai nyilvántartásban.
A rover egy olyan területre irányul, ahol feltételezhető, hogy a folyékony víz egyszer elfolyott, és életképes lehet. Különösen a tudományos csapatok remélik, hogy megvizsgálják a fitoszilikát agyagokat, amelyek olyan ásványi anyagok, amelyek semleges, vizes körülmények között alakulnak ki kedvezőbben az élet kialakulásához, összehasonlítva a savasabb környezettel, amelyet eddig a Lélek és a Lehetőség vizsgált.
