Az Omega köd (Messier 17), amelyet különálló megjelenése miatt más néven Swan ködként is ismert, a galaxisunk egyik legismertebb ködje. Ez a köd, amely körülbelül 5500 fényévnyire van a Földtől a Nyilas csillagképben, a Tejút egyik legfényesebb és legtömegebb csillagképző régiója. Sajnos a rudakat nagyon nehéz tanulmányozni, mivel a por- és gázfelhők eltakarják belső tereiket.
Ezért a csillagászok arra kényszerülnek, hogy megvizsgálják a nem látható hullámhosszon lévő rudakat, hogy jobban megértsék sminküket. A Stratospheric Infrared Astronomy Observatory (SOFIA) segítségével a NASA tudósok egy csoportja a közelmúltban megfigyelte a Hattyú ködét az infravörös hullámhosszon. Mit találtak, sokat fedeztek fel arról, hogy hogyan fejlődött ez a köd és a csillagközi óvoda az idő múlásával.
Világossá válik, hogy az M17-hez hasonló csillagképző ködök tanulmányozása nem egyszerű feladat. A kezdők számára ez nagyrészt meleg hidrogéngázból áll, amelyet a benne elhelyezkedő legforróbb csillagok világítanak meg. A legfényesebb csillagokat azonban nehezen lehet közvetlenül megfigyelni, mert sűrű gázok és porok kókuszban vannak elhelyezve. Központi régiója szintén nagyon világos, annyira, hogy a látható fényhullámhosszon rögzített képek túlteljesítenek.
Mint ilyen, ezt a ködöt és a benne mélyen élő legfiatalabb csillagokat az infravörös hullámhosszon meg kell figyelni. Ehhez a kutatócsoport a SOFIA teleszkóp (FORCAST) lágy tárgyú infravörös kamerájára támaszkodott, amely a NASA / DLR SOFIA közös távcső része. Ezt a távcsövet egy módosított Boeing 747SP repülőgép fedélzetén tartják, amely rutinszerűen 11600 - 13700 m magasságra repül, hogy megfigyeléseket tegyen.
Ez a magasság a SOFIA-t a Föld sztratoszférájába helyezi, ahol 99% -kal kevesebb légköri zavarnak van kitéve, mint a földi távcsöveknek. Mint Wanggi Lim, a NASA Ames Kutatóközpontjának a SOFIA Tudományos Központban működő Egyetemi Űrkutató Egyesület (USRA) tudósa elmagyarázta:
„A mai köd titkait tárja fel, amely feltárja a múltját; csak ki kell tudnunk fedezni őket. A SOFIA ezt lehetővé teszi, hogy megértsük, miért néz ki a köd úgy, ahogy ma.
A SOFIA FORCAST hangszerének köszönhetően a csapat át tudta átszúrni a Hattyú ködének fátylat, hogy kiderítsen kilenc korábban ismeretlen protosztárt - olyan területeket, ahol a köd felhője összeomlik, hogy új csillagokat hozzon létre. Ezenkívül a csapat kiszámította a köd különböző régiói életkorát és megállapította, hogy nem mindegyik egyszerre, hanem a csillagképződés több generációján keresztül alakul ki.
A központi régió, mivel ez a legrégebbi és legfejlettebb, úgy gondolják, hogy először alakult ki, ezt követi az északi és a déli régiók. Azt is megjegyezték, hogy míg az északi terület régebbi, mint a déli régió, a csillagok korábbi generációinak sugárzása és csillagszelei széttépték az ott levő anyagot, megakadályozva azt, hogy összeomljon a csillagok következő generációjához.
Ezek a megfigyelések áttörést jelentenek a csillagászok számára, akik évtizedek óta próbálnak többet megismerni a Swan-ködben levő csillagokról. Ahogyan Jim De Buizer, a SOFIA Tudományos Központ vezető tudósa is kijelentette:
„Ez a köd leg részletesebb képe, amely valaha is ilyen hullámhosszon volt. Ez az első alkalom, amikor láthatjuk legfiatalabb, hatalmas csillagát, és valóban megérthetjük, hogyan alakult ki a ma látható ikonikus ködré. "
Alapvetően a hatalmas csillagok (hasonlóan a Swan-ködhez) olyan sok energiát bocsátanak ki, hogy befolyásolhatják a teljes galaxisok fejlődését. A csillagoknak azonban csak 1% -a van ez a hatalmas, ami azt jelenti, hogy a csillagászoknak nagyon kevés lehetősége van ezek tanulmányozására. És bár ennek a ködnek az űrteleszkópok használata előtt infravörös felméréseket végeztek, egyikük sem mutatta ki a SOFIA-hoz hasonló részletességi szintet.
A fenti összetett kép azt mutatja be, hogy mit rögzített a SOFIA, valamint a Herschel és a Spitzer űrteleszkóp adatai, amelyek a vörös gázt látják a szélein (piros) és a fehér csillagmezőt. Ide tartoztak a gázrégiók (a fenti kék színnel vannak feltüntetve), amelyeket a központ közelében elhelyezkedő hatalmas csillagok, valamint a porfelhők (zöld színnel látják el) melegítik, amelyeket a meglévő hatalmas csillagok és a közeli újszülött csillagok melegítenek.
A megfigyelések szintén szignifikánsnak tekinthetők Spitzer, A NASA több mint 16 éve működő, első számú infravörös távcsövét 2020. január 30-án vonultatják vissza. Időközben a SOFIA folytatja a világegyetem felfedezését a közép- és a távolsági infravörös hullámhosszon, amelyek más teleszkópok számára nem elérhetőek. . Az elkövetkező években a James Webb Űrtávcső (JWST) és a Széles körű infravörös távmérő távcső (WFIRST).
Ha többet megtudnak a ködök felépítéséről és evolúciójáról, a csillagászok reméljük, hogy jobban megértik a csillagok és bolygók kialakulását, a galaxisok kémiai fejlődését és a mágneses mezők szerepét a kozmikus evolúcióban.
