Becslések szerint otthoni galaxisunk, a Tejút, 400 milliárd csillagot tartalmaz, 200 milliárd ad vagy vesz, de kevesebb mint 6000 (szintén becslés) kevésbé látható sötét helyeken teleszkópos segédprogram nélkül - és ennek a számnak csak egy része látható bármelyik éjszaka. Egyesek homályosak, de közel vannak, mások fényesek, de távoliak, és sokan részben a porfátyol mögött vannak elrejtve, így pompájuk csak a távolságra utal. Ezért a csillagok elhelyezése és ragyogásuk az égen egy teljesen véletlenszerű eloszlást eredményez a ragyogó pontok fölött, amelyeket az emberek mindazonáltal a szokásos mintázatokba csoportosítottak, csillagképeket hívnak. Ez a affinitás a tervek felismerése vagy elképzelése szempontjából kiterjed az űrben lévő tárgyakra is, amelyek csak távcsövekkel vagy hosszú expozícióval ellátott fényképekben láthatók, például e cikk kiemelt képe, amely sokan úgy vélik, hogy egy virágra emlékeztet.
Az emberek mintát keresnek, mesemondó lények. Szinte lehetetlen számunkra, hogy a természetre nézzünk, és ne találjunk meg valamilyen mintát, amely meset hozhat létre. Erről szól a mítoszok és a történetek - adnak bizonyos jelentést az azonosítható elrendezésnek. Szinte minden ősi kultúra, helyétől függetlenül, a csillagokat olyan tervekre csoportosította, amelyek emlékeztetik őket mitológiájukra, állatukra vagy mindennapi tárgyukra. Például, már 6000 évvel ezelőtt az Eufratisz folyó völgyében található ékezetes szövegek oroszlánot, bikát és skorpiót írtak le az égen. Az Orion, a vadász csillagképének története még Kr. E. 4000-nél is korábbi. Az ókorban sok civilizáció azonban különböző tárgycsoportokat látott. Az ókori kínai, a babilóniai, a maja és az azték mind az égbolt olyan látomásokkal lakott, amelyek kultúrájuk hiedelmeiben és prioritásaiban gyökereznek. A hasonló minták általában átfedésben voltak, például a Capricornus csillagkép. Az ókori aztékok a bálna csillagképét értelmezték; az indiánok antilopot láttak; az asszírok kecskehalnak hívták, míg az ókori görögök azt állították, hogy az istenek kapuja.
Sok csillagképünk az ókori görögök kezéből származik, akik valószínűleg babilóniából és sumerből örökítették meg őket. Több mint modern megnevezés egy olyan listán alapul, amelyet Claudius Ptolemaiosz római csillagász állított össze, aki az egyiptomi Alexandriában élt. Több mint ezer csillagot negyvennyolc csillagképbe csoportosított a második század folyamán. Az Almagestnek nevezett összeállítása alapja volt a nyolcvannyolc csillagkép modern listájának, amelyet a Nemzetközi Csillagászati Társaság (IAU) 1930-ban hivatalosan kijelölt.
Manapság huszonkilenc tárgyat, tizenkilenc szárazföldi állatot, tizennégy férfit és nőt, tíz tengeri lényt, kilenc madarat, két rovarot, két kentaurot és egy kígyót, sárkányt, repülő lót, folyót és még hajfejet helyeztek el az éjszakai égboltba. A IAU meghosszabbította az egyes csillagképek határait is, így a rostély minden része egy kijelölt csillagcsoportba esett. Csillagász szempontjából a csillagképek egy módszer, amely a fenti ingatlan meghatározott részének hivatkozására szolgál.
De Ptolemaiosz nem fedezte fel a csillagképeket. Senki sem tette. Ezeket valószínűleg a gazdálkodók találták ki, akiknek fel kellett ismerniük az ültetési és a betakarítási évszakokat, valamint a vadászoknak, hogy elkerüljék az elvesztést, amikor vadászatot folytatnak hosszabb vadászaton. Az emberi elme affinitással rendelkezik arra, hogy felismerje a mintákat a látszólagos káoszból. Ez az alkalmazkodás az evolúciónk eredménye - lehetővé tette számunkra, hogy élelmet keressünk, felismerjük az ellenségből származó barátokat, és röviden, fajként éljünk meg. A csillagképek tehát membránok vagy memóriaeszközök, amelyek lehetővé teszik az éjszakai égbolt darabokra bontását, amelyek könnyebben felismerhetők.
A pontok összekapcsolásának természetes képességét a biztonsági ipar és a bűnüldöző szervek is erősen kutatják annak érdekében, hogy olyan módszert dolgozzanak ki, amely lehetővé teszi a számítógépek számára a bűnözők és a terroristák arcmintáinak felismerését. Ez a technológia sokat ígér, bár eddig nem bizonyult hatékonynak. Ugyanakkor számos kritikát vonzott, akiket a személyes adatvédelem és a polgári szabadságjogok aggódnak.
Érdekes, hogy az NGC 7023 e cikkét kísérő kép, amely a Cepheus északi konstellációjában található, csak viszonylag nemrég szerezte meg általános nevét. Tony Hallas csillagász olyan történetet mesélt el, amely több évvel ezelőtt történt, mielőtt a digitális fényképezés helyébe lépett volna a film, amikor felesége és csillagásztársa, Daphne látta a köd egy (akkori) új, továbbfejlesztett színes film verzióját, és felkiáltott, hogy ez emlékeztette őt íriszre! Az esemény sokak számára elfelejthetetlenné vált, de a név megmaradt, mivel mások megerősítették Daphne asszociációját e csillagképző régió alakja és színei, valamint az újonnan megnyílt tavaszi virág finom szirmai között.
Más mélytengeri tárgyak emlékeztetnek az embereket ismerős dolgokra és olyan helyekre, mint például az észak-amerikai köd, amelyeket itt mutattak be a nyár elején.
A kép közepén lévő ragyogó csillag fiatal, nagyon meleg és relatív szempontból csak a közelmúltban készült. A felhő, amelyből kialakult, még mindig körülveszi ezt a fiatal Napot, de a csillag hatalmas sugárzása hatására elfújja. Ez a gyönyörű új kép, amelyet Tom Davis készített, azt mutatja, hogy néz ki 1300 évvel ezelőtt, a távolságot, amely elválasztja a Földtől, és a fény sebessége miatt.
Tom előállította ezt a képet az Idaho állambeli Inkomban lévő privát obszervatóriumából egy 10 hüvelykes távcsővel és egy 11 megapixeles csillagászati kamerával. A teljes expozíció csaknem hat órát igényelt.
Van fényképe, amelyet meg szeretne osztani? Küldje el őket a Space Magazine asztrofotós fórumához, vagy küldjön e-mailt, és talán szerepelhet egyet a Space Magazine-ban.
Írta: R. Jay GaBany
