A Szaturnusz holdja Iapetus az egyik leginkább titokzatos tárgy a Naprendszerben. A tudósok úgy gondolják, hogy legalább megkaptak választ erre az utolsó rejtélyre.
A csillagászok még azelőtt, hogy az űrhajókat elküldték a Szaturnusznak, tudták, hogy Iapetus-ban valami furcsa. Világossága jelentősen megváltozott, attól függően, hogy a Föld felé nézzen. Az űrhajókkal kapcsolatos megfigyelések nyomon követése, mint például a Voyager és a Cassini, megmutatta, hogy ennek oka az volt, hogy a hold felét hófehér anyag borítja, míg a másik fele sötét, mint az éjszaka.
Legutóbbi repülés közben a NASA Cassini űrhajója megerősítette, hogy az Iapetus sötét oldalán elég meleg - 127 Kelvin (-230 F) -, hogy a vízgőz lassan szabadulhat fel a vízjégből. Ez a gőz ezután a hold körül mozog, és lefagy vissza a fehér oldalra. Ezt a párolgási és felhalmozódási folyamatot „hőszegregációnak” nevezzük.
Tehát honnan származik a sötét anyag? A csillagászok úgy gondolják, hogy nem Iapetusról származik, hanem a környező külső holdokból származik. Amint Iapetus körüli pályája körül jár, ez a sötétebb anyag felhalmozódik a vezető féltekén. Az anyag melegíti a hold felületét, lehetővé téve ezzel a vízgőz felszabadítását, amely a másik oldalon megreformálódik.
A tudósok ezt elszabadult folyamatnak írják le. Amint elindult, mindkét félteke szélsőségekbe ment. A víz teljesen elforródott a sötét oldalról, majd a világos oldalra felhalmozódott. Nem látsz szürke árnyalatot, csak fekete-fehér.
Cassini legutóbbi repülésének köszönhetően a bolygógeológusok úgy gondolják, hogy a hold furcsa labdarúgó formáján és az egyenlítői gerincen is meg fogják kezdeni a kezüket, ám ezek jövőbeni kutatási dokumentumokkal érkeznek.
Eredeti forrás: NASA / JPL / SSI sajtóközlemény
