A legjobb, hogy a néhány extoláris bolygó, amelyet közvetlenül felvettünk, csak a fénypontjai. Mint valószínűleg tudja, a Deep Impact űrhajó ma a Hartley 2 üstökösön repült, mindössze 700 km-re fényképezve. De az üstököskel való találkozás manővere nem az egyetlen feladat, amelyet ez az űrhajó végzett. Az EPOXI misszió arra törekedett, hogy hogyan lehet jellemezni az ekstrasoláris bolygót, és a csapat felfedezést készített, amely segíthet azonosítani az ekstrasoláris bolygókra vonatkozó megkülönböztető információkat. Hogyan csinálták? A Deep Impact űrhajó segítségével megnézheti a saját naprendszerünk bolygóit.
Az űrhajó a Naprendszerünk bolygótesteit - különösképp a Földet, a Marsot és a Holdunkat - (lásd itt a Földön áthaladó Hold filmeit), valamint Lucy McFadden csillagász és az UCLA diplomás Carolyn Crow összehasonlította a visszavert piros, kék és zöld megvilágította és a látványos hasonlóságok szerint csoportosította a bolygót. A bolygók ezen a táblán nagyon különálló régiókba esnek, ahol a függőleges irány a kék fény relatív mennyiségét, a vízszintes irány pedig a vörös fény relatív mennyiségét jelzi.
Ez azt sugallja, hogy ha rendelkezésünkre áll az egyes exoplanetek bolygóinak fényének gyűjtésére szolgáló technológia, a csillagászok színes információkat használhatnak a Föld-szerű világok azonosítására. "Végül, amint a távcsövek egyre nagyobb lesz, ott lesz a fénygyűjtő képesség, hogy más csillagok körüli bolygók színét nézzük" - mondja McFadden. "A színek részletesebben megmutatják, melyiket tanulmányozzuk."
A rajzon a bolygók csoportosulnak a napfény hullámhosszainak hasonlóságai alapján, amelyeket felületük és légköre tükröz. A gáz óriások, a Jupiter és a Saturn az egyik sarokban, az Uránusz és a Neptunusz pedig egy másik sarokban mozognak. A sziklás belső bolygók, a Mars, a Vénusz és a Higany a „színtér” saját sarkában helyezkednek el.
De a Föld valóban kiemelkedik, és az egyediség két tényezőből származik. Az egyik a kék fény szétszórása a légkörben, amelyet Rayleigh szórásnak hívnak, miután az angol tudós felfedezte. A második ok, ami miatt a Föld színe kiemelkedik, az az, hogy nem vesz sok infravörös fényt. Ennek oka az, hogy légkörünk alacsony infravörös abszorbeáló gázokban, például metánban és ammóniában van, összehasonlítva a Jupiter és a Szaturnusz gáz óriási bolygóival.
"A Föld légköre uralja a Föld színeit" - mondja Crow. "Ez a fény szórása az ultraibolya sugárzásban és az abszorpció hiánya az infravörösben."
Tehát ez a szűrési megközelítés előzetes képet adhat az exoplanet felületeiről és a légkörről, megadva nekünk, hogy a bolygó sziklás vagy egy gázbolygó, vagy milyen légköre van.
Az EPOXI a Deep Impact űrhajó két kiterjesztett küldetési nevének kombinációja: a betűszó első része az EPOCh-ből származik (Extrasolar Planet Observations and Characterization), és a Hartley 2 üstökös repülõgombját Deep Impact eXtended Investigation-nek hívják. (DIXI).
