A Mars légkörében lévő metánról már több mint négy éve tudunk. De természetesen a rovarokkal és a nagy felbontású keringő kamerákkal folytatott kiterjedt Mars-kutatásainkkal biztosak vagyunk abban, hogy nincsenek marsai szarvasmarha-egyenértékűek, amelyek a Vörös Bolygón a lombozatot rágják. Még ha a múltban is létezett élet a Marson, a metánt a napfény elég gyorsan lebontja, és a tudósok kiszámították, hogy a metánnak csak néhány száz évig kell léteznie a marsi légkörben. Az egyetlen lehetőség az, hogy valamilyen módon, akár kémiai, akár biológiai szempontból, a metánt rendszeresen cserélik. És most, két közelmúltbeli jelentés, amely a Mars felfedezéseit vázolja fel, ezt a metán rejtélyt még érdekesebbé teszi.
A metánt a Marson három független csoport fedezte fel 2003 és 2004 között. Az egyik felderítését a Mars Express űrhajóval végezték, a másik a Keck II és a Gemini South távcsövek által használt megfigyeléseket, a harmadik pedig a Kanada-Franciaország-Hawaii távcsövet használta.
A Marson lévő metán feltöltésének rejtélyét a tudósok folytatják megfigyeléseikkel, hogy megértsék, mi történik a Marson. Michael Mumma, a NASA Goddard űrrepülési központja, Greenbelt, Maryland volt az eredeti metán felfedezők. Az ő és csapata által az elmúlt négy évben tett megfigyelések azt mutatják, hogy a metán nem egyenletesen oszlik el a Mars körül, hanem néhány „hotspot” -ba koncentrálódik. Látják, hogy a több száz kilométer hosszú metánfelhők ezekben a hotspotokban képződnek, és egy éven belül szétszóródnak - jóval rövidebb, mint a 300-600 évben feltételezték, hogy a légköri metánt a napfény elpusztítja. Ha a metánt ilyen gyorsan elpusztítják, akkor azt szintén sokkal nagyobb sebességgel kell előállítani, mint azt korábban gondoltam. Mumma a múlt hónapban egy bolygó tudományos konferencián jelentette ezeket az eredményeket.
Az egyik hotspot a Nili Fossae, egy repedés, amelyet leraktak és részben kitöltöttek egy üledék és agyagban gazdag ejecta egy közeli kráterről. Elrejthető-e itt egy élő ökoszisztéma a marsi felszín alatt? A földön a föld alatti mikrobák napfény, szabad oxigén vagy a felülettel való érintkezés nélkül maradnak fenn. Ezenkívül a kilátás még érdekesebbé válik, amikor a Földön ismert, hogy a legtöbb mély felszíni mikrobának primitív egysejtű organizmus van, amely anyagcseréjét a környezetéből származó kémiai energiával táplálja. Ezeket a mikrobokat „metanogéneknek” hívják, mert hulladékként a metánt képezik.
Nili Fossae az egyik lehetséges leszállóhely a Mars Tudományos Laboratóriumnak, a rover következő generációjának, amely jelenleg a Vörös Bolygó felé indul.
Az asztrobiológusok azonban nem zárják ki a Marson zajló valamilyen folyamatos kémiai folyamat lehetőségét, amely a metánt előállíthatja. De még ez is érdekes, mert azt jelenti, hogy aktív folyamatok zajlanak a Marson. A legfrissebb tanulmányban javasolt ötlet az, hogy a metán-klatrátok a marsi felület közelében vannak, és folyamatosan kis mennyiségű metánt bocsátanak ki, amikor a hőmérséklet és a nyomás a felület közelében változnak.
A metán-klatrátok szilárd vízformák, amelyek kristályszerkezetükben nagy mennyiségű metánt tartalmaznak.
Caroline Thomas és kollégái a Franche-Comte Egyetemen azt állítják, hogy a klatrátok csak akkor létezhetnek a Mars felszínén, ha a légkör valaha metánban gazdag volt. Ellenkező esetben a klaraták soha nem alakulhattak ki. Az egyik lehetőség az, hogy a hangulatot átmenetileg gazdagította üstökös ütés. A szürke kristályos hematit lerakódások felfedezése a felszínen bizonyíthatja a korai metánban gazdag marsi légkört.
A kutatók szerint egyébként az egyetlen lehetőség a biológiai forrás.
"Eredményeink azt mutatják, hogy a metánban dúsított klatrát-hidrátok csak akkor lehetnek stabilak a Mars felszínén, ha primitív CH4-ben gazdag légkör létezett, vagy ha a CH4 felszín alatti forrása volt (vagy még mindig van)" - írják a kutatók.
Tehát mit jelent ez az egész? A Mars Science Laboratory kísérletezője képesek lehetnek arra, hogy megtudja, vagy legalábbis közelebb hozzon minket ennek a rejtélynek a megoldásához. Ellenkező esetben meglehetősen nagy áttörést igényel a Marsot megfigyelő többi űrhajó és távcső. De valószínűleg nem értjük teljesen a Mars okát, miért van a metán, amíg az emberek valóban magukhoz mennek, hogy megtudják.
Források: arXiv, arXiv blog, New Scientist, Nature
