Amikor egy olyan csillag, mint a Nap, élettartama végéig érkezik, az utolsó fázisba lép, és az eredeti méretének hányszor hőlégballonba kerül. A csillagászok ezeket az objektumokat vörös óriáscsillagnak nevezik, és többet szeretne megtudni róluk, mivel ez a Nap jövőbeli sorsa. Ne pánikoljon, még kb. 7 milliárd évünk van, mielőtt a Nap vörös óriáscsillaggá válik.
Mint valószínűleg tudod, a csillagok akkor ragyognak, mert maguk magfúziójának segítségével a hidrogént héliummá alakítják a magukban. Saját Napunk fúziót folytat magában 4,5 milliárd éve, és legalább további 7 milliárd évig folytatja ezt. Az e fúziós reakcióból származó hélium melléktermék lassan felhalmozódik egy csillag magjába, és nincs módjuk megszabadulni tőle. Végül, milliárd éven keresztül az úton, egy csillag elhasználja az utolsó hidrogénüzemanyagot.
Amint egy csillag kimeríti ezt az üzemanyag-forrást, már nem rendelkezik a kifelé mutató kis nyomással, hogy ellensúlyozza a gravitációt, amely magához húzza. És így a csillag összeomlni kezd. Mielőtt a csillag túlságosan összeomlik, ez a összehúzódás melegíti fel a csillag magja körüli hidrogénhéjat annyira, hogy képes támogatni a magfúziót. A magasabb hőmérsékletek növelik a reakciósebességet, és a csillag energiateljesítménye 1000-1000-szeresére növekszik. Ez az új extrém könnyű nyomás kiszorítja a csillag külső rétegeit, mint vörös óriás csillag.
A vörös óriás eredeti méretének többszörösét kifelé terjeszti. Például a saját Napunk olyan nagyra növekszik, hogy elárasztja a Higany, a Vénusz és akár a Föld pályáit is; bár nem biztos, hogy a Föld valóban megsemmisül-e, amikor ez megtörténik.
A csillag magja olyan forróvá és sűrűvé válik, hogy a maradék hélium üzemanyag nem képes csillagot olvadni nehezebb elemekbe. A Nap tömegével rendelkező csillagok megállnak a héliummal, de a hatalmasabb csillagok tovább mennek, összeolvasztva a szén és még nehezebb elemeket.
További égési tüzelőanyag nélkül ezek a csillagok kiszorítják külső rétegeiket, majd fehér törpékké válnak.
Számos cikket írtunk a csillagokról a Space Magazine-n. Íme egy cikk egy bolygóról, amely túlélt, amikor csillaga vörös óriás lett. És azon tűnődött, vajon a Föld életben marad-e, amikor a Nap vörös óriássá válik?
További információt szeretne a csillagokról? Itt található a Hubblesite sajtóközleménye a csillagokról, és a NASA elképzelése szerint az Universe további információi.
Több csillagot rögzítettünk a Csillagászat szereplői közül. Itt lehet két, amelyek hasznosnak találhatók: 12. rész: honnan származnak a babacsillagok, és a 13. rész: hová mennek a csillagok, ha meghalnak?
