Az úgynevezett Dream Chaser, egy újrafelhasználható űrrepülőgép, amely egy napon rakományokat és személyzetet szállít a Nemzetközi Űrállomás felé. Az elmúlt tíz évben a Sierra Nevada Corporation és a NASA fejlesztette és tesztelte ezt a következő generációs űrjárművet. Amikor készen áll, ez a jármű nemcsak költséghatékonyabb módszert kínál az ISS karbantartásához, hanem elősegíti az Egyesült Államok belföldi indítási képességének helyreállítását.
November 11-én, szombaton a Dream Chaser sikeres ingyenes repülési próbával végzett egy fontos mérföldkövet. Ez a kaliforniai Edwards légierő támaszpontjában zajlott, és igazolta az űrrepülő képességét, hogy képes-e önállóan csúszni és leszállni. Ez amellett, hogy több kulcsfontosságú avionikai és repülési rendszert ellenőriz, egyértelműen jelzi, hogy az űrrepülő képes lesz a közeljövőben futtatni az alacsony földi pályára (LEO) és onnan.
A teszt során az űrrepülőgépet 3780 méter (12 400 láb) magasságra emelték, majd szabadon engedték el. Ezután telepítette a leszállási fogaskerekeket, és leállt az Edwards Air Force Base kifutópályára, mielőtt teljes megállásra érkezett. Meg kell jegyezni, hogy ez a kifutópálya nagyon hasonlít a Kennedy Space Center Shuttle Landing Facility kifutópályára, amelyre a Dream Chaser leszáll, amikor már működik.
Ez a repülési teszt validálta a Dream Chaser teljesítményét a misszió vitathatatlanul legkritikusabb része alatt - a megközelítési és leszállási szakaszban - amely az ISS-ből jövő jövőbeli repüléseinek utolsó fázisa lesz. Az automatikus leszállások elvégzésének képessége központi jelentőségű az űrrepülő újrafelhasználhatóságában, amely nagyjából ugyanúgy működik, mint a most nyugdíjas űrrepülőgép.
Ez a folyamat magában foglalja a vízi járműveknek egy rakéta (Atlas V vagy Ariane 5) körüli pályára bocsátását, saját hatalmuk alatt manőverezve, miközben a pályára kerül, hogy dokkolni tudjon az ISS-sel (vagy más keringő létesítménnyel), majd újra belépjen a légkörbe. és visszatérés a leszállási csíkra. Ahogy Mark Sirangelo, az SNC Space System üzletágának alelnöke mondta a társaság sajtóközleményében:
"A Dream Chaser repülési teszt bizonyította az űrhajó aerodinamikai kialakításának kiváló teljesítményét, és az adatok azt mutatják, hogy szilárd úton haladunk a biztonságos, megbízható orbitális repüléshez."
A repülési teszt elősegítette a jármű előrehaladását a NASA Kereskedelmi személyzet programjának részeként, és előkészítette azt a Commercial Resupply Services 2 program keretében történő kiszállításra. Ezek a programok a NASA szoros együttműködéséből állnak a magánrepülőgép-társaságokkal olyan új űrhajók és indítórendszerek kidolgozása érdekében, amelyek képesek a személyzet szállítására a LEO és az ISS helyszíneire.
Ez a megközelítési és leszállási teszt kibővül az első fázis repülési tesztjén, amelyre 2013 októberében került sor. E szabad repülési teszthez a járművet szabadon engedték egy „skycrane” helikopterről, és rövid repüléssel repült, kevesebb mint egy perccel később. Közvetlenül a leszállás előtt a bal elsődleges futómű nem került kihelyezésre, ami ütközéses leszállást eredményezett. A jármű és a személyzet rekesze azonban érintetlen maradt.
A második repülési teszthez az SNC és a NASA először beépítette az orbitális járművek avionikáját és repülési szoftvereit. A pálya specifikus programteszt-bemeneteket tartalmazott, amelyek a hozzáadott szoftverrel együtt validálást nyújtottak az orbitális járműműveletekhez. Az elkövetkező napokban és hetekben az SNC és a NASA értékeli a repülés során kapott összes adatot, amely magában foglalja a Dream Chaser aerodinamikai és integrált rendszer teljesítményét.
Az SNC által ebből a teszt kampányból összegyűjtött adatok segítenek a rakomány Dream Chaser végső tervezésében, amely hat űrhajós személyzetét képes szállítani az ISS-be. Mint Fatih Ozmen, az SNC vezérigazgatója felkiáltott:
„Nagyon büszke vagyok a Dream Chaser csapatra a folyamatos kiválóságért. Ez az űrhajó a jövő, és képes megváltoztatni az emberek kapcsolatát az űrrel, és nem tudtam volna boldogabb lenni az SNC dedikált csapatával és a teszt eredményeivel. "
Ha minden jól megy, az SNC és a NASA azt reméli, hogy 2019-ig megkezdi a rakományszállításokat. 2024-re várhatóan összesen hat rakományszállítási misszióra kerül sor. Nincs arra utaló jel, hogy a legénységgel rendelkező változat mikor kezdhette volna űrhajósokat hozni az ISS-hez. De amint ez lehetséges, a NASA-t már nem kell arra kényszeríteni, hogy a Roscosmosra és a Szójauz-rakétákra támaszkodjanak, hogy űrhajósokat küldjenek az űrbe.
Nézze meg ezt a videót a Dream Chaster Cargo System-ről, a Sierra Nevada Corporation jóvoltából:
