Amikor a csillagászok azt gondolták, hogy esetleg ásni tudták galaxisunk utolsó „kövületeit”, felfedezték egy újat a saját hátsó udvarunk galaktikus egyenértékén.
A kör alakú klasztereknek nevezett ősi csillagcsomók a Tejút-galaxisunk születéséig nyúlnak vissza, körülbelül 13 milliárd évvel ezelőtt. Megszórják őket a galaxis közepén, mint egy tök magját. A csillagászok a klasztereket használják eszközként a Tejút korának és kialakulásának tanulmányozására.
A NASA Spitzer Űrtávcsőjéből és a Wyomingi Egyetem Infravörös Megfigyelő Intézetéből származó új infravörös képeket a Tejút poros területein soha nem látott gömbölyű klaszter fedezte fel. A megállapításokat az Astronomical Journal közelgő kiadásában teszik közzé.
"Olyan, mintha egy rég elveszett unokatestvére lenne." - mondta Dr. Chip Kobulnicky, a Laramie-i Wyoming Egyetem fizikai és csillagászati professzora, és a jelentés vezető szerzője. "Úgy gondoltuk, hogy a galaxis összes gömbös klaszterét már megtaláltuk."
"Nem tudtam elhinni, amit láttam." - mondta Andrew Monson, a Wyomingi Egyetem végzős hallgatója, aki először észlelte a klasztert. "Természetesen nem számítottam arra, hogy ilyen csoportot találok."
Az újfajta klaszter egyike a körülbelül 150-nek, amelyekről ismert, hogy a Tejút központját keringik. Ezek a szorosan csomagolt csillagcsomók a galaxisunk legrégebbi objektumai közé tartoznak, körülbelül 10–13 milliárd évvel ezelőtt. Több százezer csillagot tartalmaznak, amelyek többsége idősebb és kevésbé masszív, mint a mi Napunk.
Monson először észrevette a klasztert, miközben a Spitzer űrteleszkóp galaktikus örökségének infravörös középső síkbeli felméréséből - azaz a galaxisunk poros középsíkjában rejtett tárgyakat - beolvassa az adatokat. Ezután egy archívum adatain kerest egy mérkőzést, és a klaszter egyetlen, nem dokumentált képét találta a NASA által korábban finanszírozott, az égbolt infravörös felméréséből, a két mikronos All-Sky Survey néven. "A fürt ott volt az adatokban, de senki sem találta meg" - mondta Monson.
"Ez a felfedezés megmutatja, hogy a Spitzer miért olyan nagy - láthat olyan tárgyakat, amelyek teljesen el vannak rejtve a látható fényben" - mondta Dr. Michael Werner, a NASA sugárhajtású laboratóriumi laboratóriumának, Pasadena, Kalifornia, a Spitzer projekttudósának. "Ez különösen vonatkozik galaxisunk síkjának tanulmányozására, ahol a por blokkolja a legszembetűnőbb fényt."
A Wyomingi Egyetem Infravörös Megfigyelőközpontjával végzett nyomon követés elősegítette az új klaszter távolságának körülbelül 9000 fényév távolságát a Földtől - közelebb, mint a legtöbb klaszternél -, és a tömeget 300 000 Napnak felel meg. A klaszter látszólagos mérete, a Földről nézve, összehasonlítható a karhosszon tartott rizsmaggal. Az Aquila csillagképben fekszik.
A kutatócsoport a madisoni Wisconsini Egyetem csillagászaiból áll; Bostoni Egyetem, Boston, Mass; a Marylandi Egyetem, College Park, MD; a Minnesota Egyetem, ikervárosok; az Űrtudományi Intézet, Boulder, Colo .; és a Spitzer Tudományos Központ, Pasadena, Kalifornia. A galaktikus örökségű infravörös közép-sík felmérés extraordinátort a Wisconsini Egyetem irányítja, Dr. Ed Churchwell vezetésével.
A JPL irányítja a Spitzer Űrtávcső küldetését a NASA Tudományos Misszió Igazgatósága, Washington, D.C. számára. A tudományos műveleteket a Kaliforniai Pasadena-i Kaliforniai Technológiai Intézet Spitzer Tudományos Központjában végzik. A JPL a Caltech részlege. A Spitzer infravörös kameráját, amely elfoglalták az új klasztert, a NASA Goddard űrrepülési központja építette (Greenbelt, Md). A kamera fejlesztését Dr. Giovanni Fazio vezette a Harvard-Smithsonian Asztrofizikai Központból, Cambridge, Mass.
A Spitzer Űrtávcsővel kapcsolatos további információk a http://www.spitzer.caltech.edu oldalon találhatók. További információk a Wyomingi Egyetem Infravörös Megfigyelőközpontjáról a http://physics.uwyo.edu/~mpierce/WIRO/ oldalon találhatók.
Eredeti forrás: NASA / JPL sajtóközlemény
