Elf baglyok
Az ökológiai és geológiai sokféleség csak a legnagyobb meglepetés lehet azok számára, akik először látogatják meg az öt nagy észak-amerikai sivatag egyikét. Észak-Amerika sivatagjai távol állnak a kopár homokdűnék gördülési távolságától, egyedülálló növény- és állatfajok mellett, amelyek nemcsak életben maradnak, hanem a kontinens száraz területein tapasztalható heves hőmérsékletek és alacsony csapadékmennyiségek között is boldogulnak. 1968-ban, a "Sivatagi pasziánsz" című könyvében, a szerző / aktivista, Edward Abbey, a sivatagról, amelyben élt, elmondta: "Ez a legszebb hely a Földön."
Cutie-patootie
És amint ez gyakran előfordul, a "legszebb hely a Földön" egy egyedülálló és őszintén szólva imádnivaló teremtmény, amely nemcsak életmódját, hanem méretét is adaptálta a sivatagi környezetben való sikeres továbblépéshez. A apró Whitney elf bagoly, Micrathene whitneyi, a szonoran és a chihuahuan-sivatagok part menti területeinek lakója. Ez a legkisebb bagoly a világon, és megkapja a címet, mint a világ legkönnyebb bagoly, amelynek súlya mindössze 1,4 uncia (40 g). A teljesen kifejlett hím bagoly eléri a 12,5–14,5 cm hosszúságot, és szárnyhosszúságát 10,5 hüvelyk (27 cm) fogja elérni. Az itt bemutatott fiatalkorú bagolyot a Nemzeti Park Ranger segíti, miután a kis elf bagoly a fészkelőnyílásból esett le, miközben megkísérelte az első repülést.
Mobilházak
A fent bemutatott Whitney elf baglyok otthona egy éves cikluson belül változik. Tavasszal és nyáron az amerikai délnyugati és észak-mexikói száraz sivatagokban találják meg őket, ahol szaporodnak és fiatalokat nevelnek. Olyan területeket laknak, ahol kaktuszerdők, fás kanyonok, fennsíkok vagy sűrűn vegetált part menti területek találhatók. Télen délre vándorolnak, az északi félteké hűvösebb hónapjait Mexikó központjának meleg, tengerparti régióiban töltik. Az elf baglyok négy alfaját elismerik: Micrathene whitneyi idonea csak Texas déli csúcsában és Észak-Mexikóban található; Micrathene whitneyi sanfordi a kaliforniai Baja Sur déli csúcsának lakosa; és Micrathene whitneyi graysoni Socorro szigetén él, Baja Sur hegységénél.
Megkülönböztető színezés
A szabálytalan narancssárgás foltok a rozsdabarna tollas hátlapot és a szárnyokat fedik le, ezáltal a bagoly ideális álcázást biztosít a sivatagi tájban töltött élethez, ahol a barna árnyalatok dominálnak. A könnyű, fehéres foltosodás egyre gyakoribb a fej koronáján. Fehér toll sor jelöli az egyes szárnyak széleit. A mellkas és a has fehér, barna és narancssárga csíkokból álló keverék. Az elsődleges és másodlagos tollak egy része fehér színű.
Mindig meglepett
A Whitney elf baglyok szemöldöke kiemelkedő fehér tollakkal. A bagoly arcmaszkjában a narancs árnyalatai dominálnak. A számla szürke, kürt színű hegyével. Az egyes nagy szem íriszét sárga uralja. A legtöbb baglyal ellentétben a Whitney elf bagolynak nincs "füldugaja" vagy kiálló tolla a kicsi, lekerekített fején. Mint más baglyok, az elf baglyok szárnyak széle mentén egyedileg tervezett, lágyított tollakkal rendelkeznek, amelyek lehetővé teszik a csendes repülést.
Egyedi fészkelési lehetőségek
Ezeknek az apró baglyoknak az egyedülállóbb viselkedése a fészeképítéshez kapcsolódik. Ilyen kicsik a ragadozók nagy veszélyt jelentenek a fészekben ülő nőstényre és fiatal keltetőjére. A Whitney elf bagoly ezt a dilemmát oldotta meg azzal, hogy megtanult fészkelni elhagyott harkálylyukakban. A Sonoran-sivatagban a gila harkály, Melanerpes uropygialisés az aranyozott villogás, Összefedi a krizoidokat, felelősek a fészkelő üregek kivágásáért az óriás kaktuszok lágy cellájában. Amint a képen látható, a fészkelő üregekbe vezető nyílások csak láthatók, amikor a sivatag ezen óriási őrszemélyére nézünk - amely mind a fehér virágait, mind pedig a piros gyümölcsét megjeleníti. Azokban a régiókban, ahol a saguaro kaktuszok nem nőnek, az elf baglyok fészkelnek a helyi fák elhagyott harkálylyukakban és akár telefonoszlopokban is.
Hasznos munka
A két sivatagi harkály által létrehozott fészkelő üreg saguaro csizma. Ezek a csizmák, amint az az ábrán látható, a saguaro húsos bőrén vannak kialakítva, mivel a kaktusz gyantás folyadékot választ ki az ásató harkályok által okozott "sebre" válaszul. Levegővel való érintkezéskor ez a gyanta szilárd, kalluszszövetté szilárdul, amely megakadályozza a további nedvességveszteséget a szagurózból, biztonságos fészket teremtve a harkályok számára, majd a kis sivatagban élő madarak más fajai számára, például az elf baglyok számára.
A sivatagi mézelő méhek gyakran csalánkiütésben részesítik a saguaro csizmát, létrehozva egy üreges édes mézet. A saguaro kaktusz meghalásakor a húsos bőr romlik, de a kemény saguaro csizma továbbra is ellenálló a bomlásnak. A Szonoran-sivatag bennszülött lakói egyszer használták ezeket a "csizmákat" tartályként, néha akár természetes étkezdékként is a víz szállításához. Ezekbe a biztonságos fészkelő "csizmákba" a nőstény bagoly két-négy fehér tojást tojhat.
Bekapcsolom a varázst
Az elf baglyok szaporodási szezonja a Sonoran-sivatag délnyugati részén májusban és júniusban következik be. A férfiak egész éjjel hangosan énekelnek, hogy lenyűgözzék a nőst és megvédjék területét. A hím leggyakrabban a már igényelt saguaro fészkei belsejéből fog énekelni, és igyekszik egy nőstényt rávetni arra, hogy csatlakozzon az üreg belsejébe. Az udvarlásuk során a hím aktívan táplálja leendő partnerét. Ha a párzás megtörténik, és a tojásokat a saguaro bakancs durva kalluszpadlójára fekteti, a nőstény önmagában inkubálja a tojásokat. A tojások a tojásrakás után 21–24 nappal elkezdenek keltetni. Az első két hét során a nőstény nem hagyja el keltetését, mivel a hím élelmet hoz a fészkelőnyílásba mind az anya, mind a fiatalja számára.
Miután a fiatalok 2 hetesek, mindkét szülő elhagyja a fészket, hogy vadászjon és táplálékot szolgáltasson a fiatalok számára. A fiatal baglyok kb. 28 nappal a kelés után elkezdenek távozni a fészekből, de további héttől 10 napig szüleik figyelő szeme alatt maradnak.
A vadászaton
Rovarok, pókok, skorpiók és más ízeltlábúak a Whitney elf bagoly elsődleges étrendje. Anya vagy apa eltávolítja az elfogott skorpió mérgező gombócát, mielőtt a skorpiót kiskorúiknak etetné. A nagy éjszakai sivatagi bogarak gyakori élelmiszerforrás. Elsősorban alkonyatkor és hajnalban rosszul vadásznak. Kiváló hallásképességűek, és gyakran próbálják megkeresni és elkapni áldozatukat hang, nem látásuk alapján.
Az étel után
Az elf baglyok az Észak-Amerikában talált két bagolyfaj közül egyike, amelyek valóban vándorolnak - a második a kicsi, nyugati fenyves erdőben lakott Flammalized bagoly, Psiloscops flammeolus, itt látható. Mindkét kicsi, éjszakai bagoly faj a repülõ rovaroktól függ, mint elsõdleges táplálékforrásaik, tehát amikor a tél megérkezik tenyésztelepükhöz, követi a rovarokat Mexikó melegebb éghajlatához. A Whitney elf bagoly általában szeptember végére hagyja otthonát a Sonoran sivatagban, és a téli hónapokat Mexikó közép- és déli rovarokkal teli erdőiben tölti.
Trükkös kritikusok
Mivel kicsi, az elf baglyok állandó veszélyben vannak a Szonoran-sivatagban szokásos sok ragadozó miatt, például kígyók, prérifarkasok, bobcatok és csengőhang-macskák. Bassariscus astutus. A nagyobb baglyok, sólymok és jaysok szintén megtámadják és elfogják ezeket a kis baglyokat. Kevés, ha van ilyen, ragadozó képes elfogni az apró baglyokat, amikor biztonságosan belépnek otthoni saguaro csomagtartójukba; de amikor elhagyják azt a csomagtartót, a veszély nagyszámú. Az elf baglyok természetüknél fogva nem agresszívek, inkább inkább menekülnek, mint harcolnak. De az elf baglyok csoportjairól ismert, hogy együttműködésben mozgatják a betolakodókat és a ragadozókat. Az elf baglyok dokumentáltak "possum játékként", amikor a biztonságos otthoni üregen kívül vannak, és veszély jelenik meg, mozdulatlanul maradnak, mintha halottak lennének, amíg a veszély elmúlik.
