Három egymást követő napon a NASA Mars Exploration Rover Opportunity példátlan példáit hajtotta végre a marsi mozgás terén, amely abban az időszakban sokkal több talajt fed le, mint akár az Opportunity, akár ikerének, a Léleknek a Marson töltött első 70 napjában.
Időközben a Lélek fedetlen talajt tartalmazott, amely több mint a fele só, és ez növeli a Mars nedves múltjának bizonyítékait. A golfkocsi méretű robotok 2004. áprilisában sikeresen befejezték három hónapos elsődleges küldetésüket és folytatják a kibővített küldetési műveleteket.
Az Opportunity február 19-én egy napos, 177,5 méter (582 láb) távolságot tartott a marsi vezetésről. Ez volt a háromnapos terv első napja, amelyet a rovernek továbbított a hétvégi utasítások kombinációjaként. Az előző héten a NASA sugárhajtómű laboratóriumának mérnökei továbbküldték a Opportunity és Spirit számára a roverek szoftverének frissítését, a fedélzeti intelligencia segítségével, amelyet a roverek használnak a napi parancsok végrehajtására.
Az új rekord 13 százalékkal haladta meg a korábbi kéthetes rekordot. Mint minden korábbi hosszú meghajtással, bármelyik rovernél, az átmenet „vak” vezetéssel kezdődött, amelyben a rover a JPL rovertervezői által előre meghatározott útvonalat követte sztereo képek segítségével. Ez a rész egy órát vett igénybe, és lefedi a napi távolság nagy részét. Ezután az Opportunity két és fél órás „autonóm” vezetésre váltott, 2 méterenként (6,6 láb) szünetet tartva, hogy előre nézzen az akadályokra, mivel a saját útját választotta.
Másnap az Opportunity felhasználta az új szoftvert, hogy újabb meghajtót indítson a navigációért. "Ez az első alkalom, hogy a rover egy második napon felveszi a folyamatos autonóm vezetést" - mondta Dr. Mark Maimone, a JPL rover mobilitási szoftvermérnöke. "Jó dőljön hátra, és hagyja, hogy a rover vezetje nekünk a vezetést."
Az Opportunity nemcsak elkerülte az akadályokat négy óra vezetés közben, hanem több talajt fed le, mint egy futballpálya. A lehetőség kedvező áramellátási helyzetben van a viszonylag tiszta napelemek és a napközben növekvő perc percek miatt, amikor a tavasz közeledik a Mars déli féltekéjéhez. Ez napi több órás műveletet tesz lehetővé.
A háromnapos terv harmadik napján a robotgeológus tovább folytatta a navigációt, és még távolabb, 109 méterre (357 láb) haladt, és a három napos teljes nap 390 méterre (közel negyed mérföld) tolta el. Egy hosszú hétvégén az Opportunity megtett egy olyan távolságot, amely megegyezik a 600 méter több mint felével, amely része volt az egyes rover eredeti küldetési sikerének kritériumainak az első három hónapban a Marson.
Az Opportunity a leszállás óta már 3 014 métert (1,87 mérföld) hajtott; A lélek még távolabb is, 4 157 méter (2.58 mérföld). A lehetőség dél felé halad egy „maratott terep” elnevezésű, egyenetlen táj felé, ahol a mélyebb rétegek expozíciói találhatók, mint eddig láttak. A lélek a „Férj-hegyre” mászik egy szünettel a csúcstalálkozótól északra fekvő völgyre néző gerincen, hogy megtudja, vajon az esetleges célpontok indokolják-e az oldalsó utat.
Ahogy a Szellem küzdött fel a lejtőn, amely megközelítette a gerincvonalat, a rover kerekei felzsugorították a talajt, amely megragadta a tudósok figyelmét. "Ez egy abszolút szerencsés felfedezés volt" - mondta Dr. Steve Squyres, az Ithaca állambeli Cornell Egyetem, az Egyesült Államok vezetője, a roverok tudományos műszereinek fő kutatója. Azt mondtuk: „Istenem, hogy a talaj nagyon fényes. Mielőtt elmennénk, legalább meg kell kóstolnunk. ”
A zavart talaj fényes foltja, a „Paso Robles” elnevezésű, a Marson valaha vizsgált sziklák vagy talajok legmagasabb sókoncentrációjával rendelkezik. A Spirit három spektrométerével és a panorámakamerával végzett ellenőrzés során nyert információk kombinációja szerint a fő összetevője egy vas-szulfát-só, amelynek vízmolekuláival az ásványi anyag kötődik. A talajtakarmány foszforban is gazdag, de másképp nem olyan, mint a „Wishstone” nevű, magas foszfortartású kőzet, amelyet a Szellem decemberben megvizsgált. "Még mindig megpróbáljuk kitalálni, hogy ez mit jelent, de egyértelműen, hogy a sok só körül van, a víznek keze van itt" - mondta Squyres.
Eközben a tudósok újrakalibrálják mindkét rover alfa-részecske röntgen spektrométeréből származó adatokat. Ezeket az eszközöket használják a célok elemi összetételének felmérésére. A két eszköz érzékelőfejeit indítás előtt átváltottuk. Ezért az Opportunity spektrométerével összegyűjtött adatokat elemezték a Spirit's kalibrációs fájljainak felhasználásával, és fordítva. Szerencsére, mivel az érzékelőfejek majdnem azonosak, a műszerek által meghatározott elemtartalomra gyakorolt hatás nagyon kicsi volt. A tudósok megragadták a lehetőséget, hogy visszatérjenek, áttekintsék a misszió eddigi eredményeit, és helyes kalibrációs fájlokkal számítsák újra. "A hatás minden esetben kevesebb volt, mint az eredmények bizonytalansága, tehát egyik tudományos következtetésünket sem befolyásolja" - mondta Squyres.
A JPL, a kaliforniai Pasadena Kaliforniai Technológiai Intézet részlege, 2000 óta kezdte meg a NASA Mars Exploration Rover projektjét. A képek és a roverokkal és felfedezéseikkel kapcsolatos további információk az interneten érhetők el a http: //www.nasa oldalon. gov / látás / világegyetem / solarsystem / mer_main.html és http://marsrovers.jpl.nasa.gov.
Eredeti forrás: NASA / JPL sajtóközlemény
