2014 őszén a NASA Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN) űrhajója megérkezett a Marsra, és pályára lépett. A MAVEN nem volt az egyetlen látogató, aki akkoriban érkezett a Marsra, mivel a Siding Spring üstökös (C / 2013 A1) szintén a Marson jelent meg. A legtöbb MAVEN műszerét lezárták, hogy megvédjék az érzékeny elektronikákat a Siding Spring mágneses mezőjétől. De az űrhajó fedélzetén lévő magnetométert bekapcsolták, ami nagyszerű képet adott a MAVEN számára a bolygó és az üstökös közötti kölcsönhatásról.
Ellentétben a Földdel, amelynek forgó fémmagja által létrehozott erős magnetoszféra a Mars magnetoszféráját a felső légkörben a plazma hozza létre, és nem túl erős. (Lehet, hogy a Marsnak forgó fémmagja volt a múltban, és erősebb magnetoszféra miatt, de ez a pont mellett van.) Az üstökös-rugó kicsi, magja csak körülbelül fél kilométer. De a magnetoszféra a kómában található, az üstökös hosszú „farkában”, amely egymillió kilométerre húzódik ki.
Amikor a Siding Spring megközelítette a Marsot, a föld bolygójától 140 000 km-en belül volt. Az üstökös kóma azonban majdnem megérintette a bolygó felületét, és az órákig tartó találkozás során az üstökösből származó mágneses mező pusztítást okozott a Mars mágneses mezőjével. És a MAVEN mágnesmérője rögzítette az eseményt.
Jared Espley a MAVEN csapat tagja a Goddard Űrközpontban. A Mars / Siding Tavaszi eseményről azt mondta: "Úgy gondoljuk, hogy a találkozás a Mars felső atmoszférájának egy részét elrobbantotta, akárcsak egy erős napsugár."
"A fő fellépés az üstökös legközelebbi megközelítése során zajlott" - mondta Espley -, de a bolygó magnetoszféra valamilyen hatást kezdett érezni, amint belépett az üstökös kóma külső szélébe. "
Espley és kollégái az eseményt olyan dagályként írják le, amely átmosta a marsi magnetoszférát. Az üstökös rugó farkának a napszélrel való kölcsönhatásai miatt egy magnetoszféra van. Ahogy az üstökösöt a nap melegíti, plazma képződik, amely kölcsönhatásba lép a napszélgel, létrehozva egy magnetoszférát. És mint a dagály, a hatások kezdetben finomak voltak, és az esemény több órán keresztül zajlott, amikor az üstökös elhaladt a bolygón.
A Siding Spring mágneses árapálya kezdetben csak finoman hatott a Marsra. Általában a Mars magnetoszféra egyenletesen helyezkedik el a bolygó körül, de ahogy az üstökös közelebb került, a bolygó magnetoszférájának egyes részei elkezdtek újrarendeződni. Végül a hatás annyira erős volt, hogy a mezőt káoszba dobták, mint egy erős szélben minden irányba csapódó zászlót. Marsnak egy ideig eltartott a helyreállítás ebből a találkozásból, mivel a terep több órát vett igénybe.
A MAVEN feladata, hogy jobban megértse a Nap Napszélének és a Marsnak a kölcsönhatásait. Tehát hozzáadott bónusznak számíthatunk arról, hogy a Siding Spring milyen hatással volt a Marsra. Bruce Jakosky, a Colorado Egyetem Boulder légköri és űrfizikai laboratóriumának a MAVEN egyik fő kutatója. "Ha megnézzük, hogy az üstökös és a Mars mágneses gömbjei kölcsönhatásba lépnek egymással" - mondta Jakosky, "jobban megértjük az egyes folyamatokat, amelyek ellenőrzik mindegyiket."
