Az éghajlatváltozás egyik legszembetűnőbb jele az, ahogyan a gleccserek és a jégtakarók eltűnnek az egész világon. Ezt a tendenciát természetesen nem a sarkvidéki jégsapkára, vagy az Antarktiszi medencére kell fenntartani. A tudósok a bolygó minden részén megfigyelték a gleccsereket, amelyek az elmúlt évtizedekben csökkentek, hogy meghatározzák a veszteség mértékét.
Ezeket a tevékenységeket a NASA Föld Megfigyelőközpontja felügyeli, amely olyan eszközökre támaszkodik, mint a Landsat műholdak, hogy figyelemmel kísérjék a pályára kerülő szezonális jégveszteségeket. Amint ezeket a műholdakat egy nemrégiben kiadott kép sorozatával demonstrálták, a Pápua / Új-Guinea dél-csendes-óceáni Puncak Jaya jégtáblái visszahúzódtak az elmúlt három évtizedben, és mindössze egy évtized alatt fennáll annak a veszélye, hogy eltűnnek.
Új-Guinea Papau tartományának nagyon robusztus tája van, amely a Sudirman hegyláncot alkotó hegyekből áll. Ebben a tartományban a legmagasabb csúcsok a Puncak Jaya és az Ngga Pulu, amelyek 4884 méter (16 020 láb) és 4882 méter (15 950 láb) tengerszint feletti magasságban vannak. Annak ellenére, hogy a trópusokon helyezkednek el, ezen csúcsok természetes magassága lehetővé teszi számukra, hogy fenntartsák a kis „állandó” jégmezőket.
A földrajzi viszonyok szerint ezek a jégmezők hihetetlenül ritkák. Valójában a trópusokon belül a legközelebbi jégjég 11 200 km (6900 mérföld) távolságra található Kenya hegyén, Afrikában. Ellenkező esetben északnak kell eljutnia körülbelül 4500 km-re (2800 mérföld) a Tate-hegyhez Japán központjában, ahol a jeges jég gyakoribb, mivel sokkal távolabb van az Egyenlítőtől.
Sajnos ezeket a ritka gleccsereket egyre inkább fenyegetik az évek során. A mai világ minden trópusi gleccsereihez hasonlóan, a Puncak Jaya körüli lejtőkön egy olyan sebességgel zsugorodtak a gleccserek, hogy a tudósok becslése szerint egy évtized alatt eltűnhetnek. Ezt egy pár Landsat-kép szemlélteti, amelyek megmutatják, hogy a jégmezők miként zsugorodtak az elmúlt harminc évben.
A fenti képek közül az elsőt 1988. november 3-án a Landscape 5 műholdas fedélzetén a Thematic Mapper műszer szerezte be. A második képet (az alább látható) 2017. december 5-én szerezte meg az Operatív Land Imager (OLI) a Landsat 8 műholdon. Ezek a színtelen képek a rövidhullámú infravörös, infravörös, közeli infravörös és a vörös fény kombinációját tartalmazzák.
A jégmezők nagyságát világoskékben, míg a sziklás területeket barna, zöld növényzettel és fehér felhőkkel ábrázoltuk. A szürke kör alakú terület, a 2017-es kép középpontja közelében a Grasberg-bánya, a világ legnagyobb arany- és második legnagyobb rézbányája. Ez a bánya az 1980-as és 2000-es évek között jelentősen bővült a rézárak fellendülésének eredményeként.
Ahogy a képek mutatják, 1988-ban öt tömeg jég pihentetett a hegyoldalban - a Meren, a Southwall, a Carstensz, a Kelet Northwall Firn és a West Northwall Firn gleccserek. 2017-re azonban csak a Carstensz és a East Northwall Firn gleccserek egy kis része maradt fenn. Amint azt Christopher Shuman, a Marylandi Egyetem, a Baltimore megye kutatóprofesszora és a NASA Goddard űrrepülési központja kifejtette:
„A jégterület veszteségei az 1980-as évek óta itt meglepő, láthatóak a kék jég és a vöröses alapkőzet ellentétében. Annak ellenére, hogy a térségben még mindig esik hóesés, nyilvánvalóan nem áll fenn ez a jeges maradvány.
Hasonlóképpen, 2009-ben ugyanazon gleccserek Landsat 5 által készített képei (lásd alább) jelezték, hogy a Meren és a Southwall gleccserek eltűntek. Eközben a Carstensz, a East Northwall Firn és a West Northwall Firn gleccserek drámai módon visszavonultak. A veszteség mértéke alapján a tudósok abban az időben becsülték meg, hogy a Puncak Jaya gleccserei 20 éven belül eltűnnek.
Amint ezek a legújabb képek megmutatják, becsléseik igazad voltak a pénznél. A jelenlegi sebességük szerint a Carstensz és a East Northwall Firn gleccserek maradványai a 2020-as évek végére eltűnnek. A jégveszteség elsődleges oka a növekvő léghőmérséklet, ami gyors szublimációhoz vezet. Ugyanakkor a páratartalom, a csapadékminták és a felhők változásai szintén hatással lehetnek.
A páratartalom szintén fontos, mivel befolyásolja, hogy a gleccserek milyen gyorsan veszítik el tömegüket közvetlenül a légkörbe. Ahol a levegő nedvesebb, a jég könnyebben képes átmenni a vízbe, és csapadék formájában visszajuttatható a gleccserbe. Ahol a levegő túlnyomórészt száraz, a jég közvetlenül átalakul a szilárd formából gáznemű formába (más néven szublimáció).
A hőmérséklet és a csapadék szorosan kapcsolódnak a jégveszteséghez. Ha a hőmérséklet elég alacsony, a csapadék hó formájában jelentkezik, amely fenntarthatja a gleccsereket és növekedést okozhat. Az esőzések viszont a jéglemezek megolvadnak és elhúzódnak. És természetesen a felhők befolyásolják, mennyi napfény jut el a gleccser felületére, ami felmelegedést és szublimációt eredményez.
Számos trópusi gleccseren a tudósok továbbra is kidolgozzák e tényezők relatív jelentőségét, és megkísérelik meghatározni, hogy az antropogén tényezők milyen mértékben játszanak szerepet. Időközben annak megfigyelése, hogy ezek a változások miként vezetnek a jégveszteséghez a trópusi régiókban, összehasonlító eszközként szolgálnak a tudósok számára a jégveszteség tanulmányozásakor a világ más részein.
Mint Andrew Klein, a Texas A & M Egyetem földrajzprofesszora, aki a régiót tanulmányozta:
„A gleccser-recesszió a trópusokon folytatódik - ezek a keleti trópusok utolsó gleccserei. Szerencsére a hatás korlátozott lesz, tekintettel kicsi méretükre és arra a tényre, hogy nem jelentenek jelentős vízkészletet. ”
A műholdak továbbra is fontos szerepet játszanak a megfigyelési folyamatban, lehetővé téve a tudósoknak, hogy feltérképezzék a gleccser jégveszteségét, feltérképezzék az évszakos változásokat, és összehasonlításokat készítsenek a bolygó különböző részein. Ezenkívül lehetővé teszik a tudósok számára, hogy megfigyeljék a bolygó távoli és elérhetetlen területeit, hogy meghatározzák, hogyan befolyásolják őket is. Végül, de nem utolsósorban, lehetővé teszik a tudósok számára, hogy becsüljék meg a gleccser eltűnésének idejét.
A jégmezők nagyításához kattintson a kiküldött képekre, vagy kattintson a linkre a képi összehasonlítás megtekintéséhez.
