Az NASA új kutatása szerint az aszteroidák szélesebb köre képezte a földi élet által használt aminosavak létrehozását. Az aminosavakat olyan fehérjék előállításához használják, amelyeket az élet az állatok haj- és körömszerkezetek kialakításához, valamint a kémiai reakciók felgyorsításához vagy szabályozásához használ fel. Az aminosavak kétféle változatban vannak, amelyek tükörképei egymásnak, mint például a kezed. A földi élet kizárólag a balkezes fajtát használja. Mivel a jobbkezes aminosavakon alapuló élet feltételezhetően jól működne, a tudósok megpróbálják kideríteni, hogy a Föld alapú élet miért részesítette előnyben a balkezes aminosavakat.
2009. márciusban a NASA Goddard űrrepülési központjának Greenbeltben (Md.) Kutatói beszámoltak arról, hogy az izovalin aminosav bal oldali alakjának feleslegét felfedezték meteoritmintákban, amelyek szénben gazdag aszteroidákból származtak. Ez arra utal, hogy a balkezes élet talán a világűrben kezdődött, ahol az aszteroidák körülményei kedvezték a balkezes aminosavak létrehozását. A meteoritok okozhatják ezt a balkezes molekulákban dúsított anyagot a Földbe. A balkezes irányú elfogultság megmaradt volna, mivel ezt az anyagot beépítették a feltörekvő életbe.
Az új kutatásban a csoport beszámol arról, hogy a bal oldali izovajint (L-izovalint) a szénben gazdag meteoritok sokkal szélesebb változatában találja meg. „Ez azt mondja nekünk, hogy a kezdeti felfedezésünk nem volt pelyhes; hogy valóban valami zajlik az aszteroidákban, ahonnan ezek a meteoritok származnak, ami elősegíti a balkezes aminosavak létrehozását ”- mondja Dr. Daniel Glavin, a NASA Goddard munkatársa. Glavin a kutatásról szóló, a Meteoritics and Planetary Science által január 17-én online publikált cikk vezető szerzője.
„Ez a kutatás több mint egy évtizedes munkára épül a balkezes izovalin túlsúlyával a szénben gazdag meteoritokban” - mondta Dr. Jason Dworkin, a NASA Goddard, a cikk társszerzője.
Kezdetben John Cronin és Sandra Pizzarello az Arizonai Állami Egyetemen kicsi, de szignifikáns feleslegben mutatták ki az L-izovalint két CM2 meteoritban. Tavaly bebizonyítottuk, hogy az L-izovalin-feleslegek nyomon követik az aszteroidán levő forró víz történetét, ahonnan a meteoritok származtak. Ebben a munkában néhány kivételesen ritka meteoritot vizsgáltunk, amelyek nagy mennyiségű víz tanúi voltak az aszteroidán. Örülünk, hogy a tanulmány meteoritjai megerősítik a hipotézisünket ”- magyarázta Dworkin.
E további vízben megváltoztatott 1. típusú meteoritok (azaz CM1 és CR1) L-izovalin-feleslegei azt sugallják, hogy a Glavin szerint a vízben megváltoztatott meteoritokban az extra balkezes aminosavak sokkal gyakoribbak, mint ahogy korábban gondoltuk. Most a kérdés az, hogy melyik folyamat hoz létre extra balkezes aminosavakat. Számos lehetőség létezik, és a csoport szerint további kutatásokra lesz szükség az adott reakció azonosításához.
Úgy tűnik azonban, hogy „a folyékony víz a legfontosabb” - jegyzi meg Glavin. „Megtudhatjuk, hogy ezeknek az aszteroidáknak mennyit változtattak a folyékony vízben, az ásványok elemzésével, amelyeket meteoritjaik tartalmaznak. Minél jobban megváltoztak ezek az aszteroidák, annál nagyobb az L-izovalin felesleg. Ez azt jelzi, hogy a folyékony vizet magában foglaló folyamat elősegíti a balkezes aminosavak képződését. ”
Egy másik nyom az egyes meteoritokban található izovalin teljes mennyiségéből származik. „A legnagyobb balkezes felesleggel rendelkező meteoritokban kb. 1000-szer kevesebb izovalint találunk, mint a kicsi vagy nem észlelhető balkezes felesleggel rendelkező meteoritokban. Ez azt mondja nekünk, hogy a felesleg megszerzéséhez fel kell használnunk vagy meg kell semmisítenünk az aminosavat, tehát a folyamat kétélű kard ”- mondja Glavin.
Bármi legyen is, a vízmódosítási folyamat csak egy kis létező balkezes felesleget felerősít, Glavin szerint nem hoz létre torzítást. Valami a szolár előtti ködben (hatalmas gáz- és porhullám, ahonnan Naprendszerünk, és valószínűleg sokan mások is megszületett) kis kezdeti torzulást okozott az L-izovalin és feltehetőleg sok más balkezes aminosav felé is.
Az egyik lehetőség a sugárzás. A teret olyan objektumok töltik meg, mint a hatalmas csillagok, a neutroncsillagok és a fekete lyukak, csak néhányat említve, amelyek sokféle sugárzást eredményeznek. Glavin szerint valószínű, hogy a Naprendszerünk fiatalkorában tapasztalt sugárzása valamivel valószínűbbé teszi a balkezes aminosavak képződését, vagy a jobbkezes aminosavak kicsit valószínűbb pusztulását.
Lehetséges az is, hogy más fiatal napenergia-rendszerek eltérő sugárzást tapasztaltak, amely előnyben részesítette a jobb oldali aminosavakat. Ha élet alakulna ki ezen napenergia-rendszerek egyikében, akkor a jobbkezes aminosavak felé mutató elfogultság épülhet fel, csakúgy, mint ez a balkezes aminosavak esetében, Glavin szerint.
A kutatást a NASA Astrobiológiai Intézete (NAI) finanszírozta, amelyet a NASA Ames Kutatóközpontja irányít a kaliforniai Moffett Fieldben; a NASA kozmikémiai programja, a Goddard Astrobiológiai Központ és a NASA posztdoktori ösztöndíj programja. A csapat tagjai: Glavin, Dworkin, Dr. Michael Callahan és Dr. Jamie Elsila, a NASA Goddard-ból.
