Ha tiszta égboltot szeretne a csillagászathoz, akkor be kell lépnie a légkör fölé. Egy új NASA infravörös obszervatórium a lehető legmagasabbra fog repülni, hogy az atmoszféra nagy részét meghaladja, az űrrepülés költségeinek töredékénél. Az úgynevezett Stratoszférikus Infravörös Csillagászat Megfigyelőközpontja (SOFIA), és a speciálisan átalakított 747 repülőgép a múlt héten végezte el első fizetési repülését - a NASA meg akarta nézni, hogyan viselkedik kis sebességgel és alacsony magasságban.
Annak érdekében, hogy egy 20 000 kg-os (45 000 font) infravörös csillagvizsgálót beépítsen a repülőgépbe, a NASA-nak 5 méteres (16 láb) lyukat kellett kivágnia a repülőgép hátuljában, a farok közelében. Most van egy ajtó, amely visszacsúszik, hogy felfedje a távcsövet. A sík végül 12 km (40 000 láb) tengerszint feletti magasságban repül, és a légkör vízgőzének legnagyobb része fölé emelkedik, és a 2,5 méteres (98,4 hüvelykes) távcső tiszta képet nyújt az égből. További előnye, hogy a repülőgépek rendszeresen szervizelhetők és korszerűsíthetők, a műszaki fejlesztés eredményeként új műszereket cserélve. Ezt nem teheti meg egy űr-alapú obszervatóriummal.
A következő tesztekre a SOFIA végleges otthonába költözik a NASA Dryden kutatóközpontjában, Edwardson, Kaliforniában. Ezután repülési sorozatot hajt végre, amíg a tudományos megfigyelések meg nem kezdődnek 2009-ben vagy 2010-ben.
Eredeti forrás: NASA sajtóközlemény
