Ha nem tud elég bejutni a tardigrádba - ezek a kemény, tubby mikroszkópos kritikusok, nyolc mókusszal -, akkor imádni fogja ezt az újonnan felfedezett mikro gerinctelent.
Íme, a "penész sertés".
A tegnapi (8. október) közlemény szerint a penészsertések a gomba-súlyos étrendjüknek és homályos hasonlóságuknak köszönhetően szerzett becenevet, köszönhetően paleobiológusnak és George Poinar Jr., az Oregon Állami Egyetem entomológusának. A lények mindössze 0,003 hüvelyk (100 mikrométer) hosszúak, és négy pár tizenéves lábukkal, rugalmas fejjel és exoskeletonnal büszkélkedhetnek, amelyek növekedésük során megolvadnak. Az apró sertések tudományos neve, Sialomorpha dominicana, a "kövér disznó alakú" görög nyelvű szavakból származik.
"A penészsertéseket nem lehet a jelenleg létező gerinctelenek egyik csoportjába sorolni - jellemzőik vannak mindkét tardigráddal, amelyeket néha vízmackóknak vagy mohás sertéseknek hívnak, és atkákkal, de egyértelműen egyik csoporthoz sem tartoznak" - mondta Poinar nyilatkozatában.
Poinar legismertebb nevén paleobiológus lehet, aki Michael Crichton szerzője "Jurassic Park" aláírási regényének egyik legfontosabb elemét ihlette a Science Friday szerint. Poinár és Roberta Hess (Poinar felesége) elektronmikroszkópos kutatója felfedezte, hogy az organizmusokat kifogástalanul meg lehet őrizni az ősi tűlevelű fák megkövesedett gyantájának borostyánban. A sárgás anyagon belül egy szervezet sejtmechanizmusa évezredek során nagyrészt érintetlen maradhat.
Ennek a felismerésnek a ihletésével Crichton egy olyan világról álmodozott, ahol a dinoszauruszokat a borostyánba borított DNS-ből lehet összehívni.
A valóságban visszatérve, Poinar soha nem hagyta abba az ókori gyantában rejtett új szervezetek ásását és felfedezését. Nemrégiben, kollégájával, Diane Nelsonnal, a Kelet-Tennessee Állami Egyetemen több száz penészes disznókövön találkoztak a Dominikai Köztársaságból borostyánszínű borítással. A példányok a harmadlagos időszak közepére, kb. 30 millió évvel ezelőtt nyúlnak vissza, és megoszthatták volna élőhelyüket álszereplőkkel, fonálférgekkel, protozoákkal és gombákkal - mondta a szerzők.
"A nagyszámú kövület további bizonyítékot szolgáltatott biológiájukról, ideértve a reproduktív viselkedést, a fejlődési stádiumokat és az élelmet" - mondta Poinar. A lények elsősorban gombákkal táplálkoztak, de emelt néhány apró gerinctelen állatot is. Noha a penészsertések első pillantásra a tardigrádokra hasonlítanak, Poinar szerint korábban ismeretlen új családot, nemzetséget és fajtát képviselnek a gerinctelen gerincből. Ő és Nelson felfedezésüket egy, a gerinctelen biológia folyóiratban, szeptember 28-án közzétett cikkben írták le.
"A fennmaradó és kihalt mikró gerinctelenekről tudunk, hogy a S. dominicana egy új menedékjogot képvisel" - mondta Poinar. "De nem tudjuk, mikor Sialomorpha a törzs származott, mennyi ideig tartott, vagy vannak-e ma leszármazottak. "
