[/felirat]
A világító Tejút átmérője 100 000 és 120 000 fényév között van, de ez a szám sokkal nagyobb lehet, ha figyelembe vesszük a sötét anyagot. Minden attól függ, hogy mikor méri a Tejút szélét, hogy legyen…
Ha csak a Normál Bármi legyen is látva (látható, infravörös, röntgen- és ultraibolya fényben), akkor a Tejút legalább 100 000 fényév van. Az átmérő kissé nagyobb (120 000 fényév), ha figyelembe vesszük az árapályfolyásokat - alapvetően más galaxisokat, amelyeket a Tejút eszik, például a Nyilas törpe elliptikus galaxisát.
De a normál anyag nem minden, ami a Tejút alkotja. A galaxisunk szimulációi azt mutatják, hogy a sötét anyag „halogénjével” rendelkezik, amely körülbelül 10-szerese a Tejút látható anyagának tömegének. A sötét anyagot soha nem figyelték meg közvetlenül, hanem a gravitációs vonzódás miatt következtetik rá. Ez a halogó áthalad a Tejút világító részén, de a halo méretét még nagy pontossággal meg kell határozni.
Hogyan mérjük a Tejút átmérőjét, tekintettel arra, hogy benne élünk? Megmérjük a távolságot a Cepheid változó csillagokig. Ezek olyan csillagok, amelyek fényessége nagyon kiszámítható módon változik, mert felfújnak és összehúzódnak. Ezen csillagok abszolút fényerősségének ismerete lehetővé teszi a távolság mérését. Gondolj bele erre: ha tudod, milyen fényes a zseblámpa 10 méternyire tőled, és hogy ez a fényerő megváltozik a távolság függvényében, ha távolabb kerül, akkor kiszámíthatja ezt a távolságot azáltal, hogy meghatározza, hogy mennyire tompa a zseblámpa.
Pamela a Csillagászat 99-es epizódjában a Tejút átmérőjéről és annak méréséről beszél. Ha érdekel többet megtudni a változó csillagokról - vagy akár megfigyelheti őket -, a Változtatható Csillagok Megfigyelőinek Amerikai Szövetsége remek hely a kezdéshez.
