A Kepler űrteleszkóp minden bizonnyal az ajándék, amely továbbra is adódik. A 2009-es bevetést követően összesen 2335 megerősített egzoplaneta és 582 többbolygó-rendszer felderítésére került sor. Még akkor is, ha két reakciókereke meghiúsult, folytatta K2 küldetését, amely további 520 jelöltet fedezett fel, amelyek közül 148-at megerősítették. És egy újabb kiterjesztéssel, amely 2018 után is tart, nem jelzi a leállást!
A legutóbbi, a Kepler misszió által kiadott katalógusban további 219 új bolygójelölt került fel az adatbázisba. Ennél is fontosabb, hogy ezek közül a bolygók közül 10 szárazföldi (azaz sziklás) méretű, a Földdel összehasonlítható méretű, és csillagok lakhatósági zónáján keringtek - a távolság, ahol a felszíni hőmérséklet elég meleg lenne a folyékony víz támasztására.
Ezeket az eredményeket a NASA Ames kutatóközpontjában, június 19-én, hétfőn tartott sajtótájékoztatón mutatták be. A Kepler-jelöltek eddig megjelent összes katalógusából ez a legátfogóbb és részletesebb. A Kepler exoplanet katalógusainak nyolcadik katalógusában ez a misszió első négy évéből nyert adatokra épül, és ez a végleges katalógus, amely az űrhajó megfigyeléseit tartalmazza a Cygnus csillagképben.
2014 óta Kepler nem nézi a Cygnus csillagképben lévő meghatározott csillagmezőt, és adatokat gyűjt a második küldetéséről - a Tejút-galaxis ekliptikájának síkján lévő mezők megfigyelésével. A katalógus kiadásával most 4 034 bolygójelölt van, akiket Kepler azonosított - ezek közül 2335 ellenőrizték.
A katalógus fontos szempontja volt a gyártáshoz használt módszerek, amelyek a mai napig a legkifinomultak. A Kepler által felismert bolygókhoz hasonlóan, a legfrissebb leleteket is tranzit módszerrel hozták létre. Ez magában foglalja a csillagok figyelmét az esetenkénti fényerősség-tompulásokra, amelyet arra használnak, hogy megerősítsék a csillag és a megfigyelő között áthaladó bolygók jelenlétét.
Annak biztosítása érdekében, hogy a legújabb katalógusban szereplő észlelések valósak legyenek, a csoport két megközelítésre támaszkodott a téves pozitív eredmények kiküszöbölésére. Ez azt jelentette, hogy szimulált tranzitokat vezettek be az adatkészletbe, hogy megbizonyosodjanak arról, hogy a Kepler által észlelt mártozatok összhangban állnak-e a bolygókkal. Ezután hamis jeleket adtak hozzá, hogy megfigyeljék, hogy az elemzés milyen gyakran tévesen téve be ezeket a bolygó tranzitjaira. Ebből tudták megmondani, mely bolygók túlszámláltak és melyek alulszámoltak.
Ez újabb izgalmas felfedezéshez vezetett, ami azt jelzi, hogy a Kepler által felfedezett összes kisebb egzoplaneta esetében a legtöbb két különálló csoport egyikébe tartozik. Alapvetően a bolygók fele, amelyekről ismertünk a galaxisban, természetüknél fogva sziklás és nagyobb, mint a Föld (azaz a Super-Earth), vagy olyan gáz óriások, amelyek mérete hasonló a Neptunussal (azaz kisebb gáz óriások).
Erre a következtetésre egy kutatói csoport jutott, aki a W.M. A Keck Observatory 1300 csillag méretének mérésére a Kepler látómezőjében. Ebből képesek voltak rendkívüli pontossággal meghatározni a 2000 Kepler bolygó sugarait és megállapították, hogy egyértelműen megoszlik a sziklás, a Föld méretű bolygók és a Neptunánál kisebb gáznemű bolygók között - kevés közöttük.
Mint Benjamin Fulton, a manoai Hawaii Egyetem doktorjelöltje és a tanulmány vezető szerzője elmagyarázta:
„Szeretnénk ezt a tanulmányt úgy értelmezni, mint a bolygók osztályozását, ugyanúgy, mint a biológusok az új állatfajokat. Két különálló egzoplaneta csoport megkeresése olyan, mint az emlősök felfedezése és a gyíkok a családfa különálló ágait alkotják. ”
Ezeknek az eredményeknek biztosan drasztikus következményei vannak a galaxisunkban található különféle bolygók gyakoriságának megismerésében, valamint a bolygóképződés tanulmányozásában. Például megjegyezték, hogy a Kepler által felfedezett legtöbb sziklás bolygó 75% -kal nagyobb, mint a Föld. És még nem tisztázott okok miatt körülbelül felük veszi a hidrogént és a héliumot, amelyek mérete annyira megduzzad, hogy szinte Neptun méretűvé válnak.
Ezeknek a megállapításoknak hasonló következményei is lehetnek az élő bolygók és a földön kívüli élet keresésében. Ahogyan Mario Perez, a NASA Tudományos Misszió Igazgatóságának asztrofizikai osztályának Kepler programtudósa elmondta az előadás során:
„A Kepler adatállománya egyedülálló, mivel egyetlen ilyen populációt tartalmaz ezeknek a Föld közelében lévő analógoknak - a bolygóknak nagyjából azonos méretű és pályájukkal vannak a Földdel. A galaxisban előforduló gyakoriságuk megértése elősegíti a NASA jövőbeli küldetéseinek megtervezését, hogy egy másik Földet közvetlenül képezzenek. ”
Ezen információk alapján a tudósok nagyobb biztonsággal tudják megtudni, hogy hány „földszerű” bolygó létezik galaxisunkban. A legfrissebb becslések szerint a Tejút bolygóinak száma körülbelül 100 milliárd volt. Ezen adatok alapján úgy tűnik, hogy ezek közül sok összetételük hasonló a Földhez, bár nagyobb.
A statisztikai modellekkel kombinálva, hogy ezek közül hány megtalálható egy körkörös lakhatósági zónában, jobb képet kell adnunk arról, hogy hány potenciálisan életmentő világ van odakint. Ha semmi más, akkor ennek meg kell könnyítenie a Drake-egyenlet néhány matematikai elemét!
Időközben a Kepler űrtávcső továbbra is megfigyeléseket fog végezni a közeli csillagrendszerekről annak érdekében, hogy többet megtudhassanak azok exoplanetainjairól. Ide tartozik a TRAPPIST-1 rendszer és annak hét Föld méretű, sziklás bolygója. Biztonságos tét, hogy mielőtt 2018 után nyugdíjba vonulna, még néhány meglepetés lesz számunkra!
