Amikor a Cassini-szonda először látta a Szaturnusz holdjának Enceladusból érkező tollakat, meglepetés volt. Amikor áthaladt a tollakon, néhány kérdésre megválaszozták a jelenség alapvető természetét. De még mindig sok más kérdés felmerül, és ma Cassininak lehetősége van néhány választ találni.
Cassini ma tökéletes helyzetben lesz, hogy megfigyelje az Epsilon Orionis, az Orion övében található központi csillag fényét, miközben áthalad az Enceladus tűzén. Az ilyen típusú megfigyelést csillagok elhúzódásaként ismerik, és ígéretet fog adni arra, hogy új információkat szolgáltat a tollazat összetételéről és sűrűségéről. A Cassini ultraibolya képalkotó spektrográfia (UVIS) elvégzi a rögzítést, és amint az információ visszatér a Földre, nyomokra elemzik.
Néhány dolgot már tudunk az Enceladus tömegeiről. Mindenekelőtt maga Enceladus bármilyen jeges világ, felszíni óceánokkal. A hold egy orbitális rezonanciába van zárva, amely létrehozza annak excentrikus pályáját. Ez az excentrikus pálya a déli sarki óceánok melegítéséért felelős, amely anyagot a jéglemezekön át vezet és megteremti lenyűgöző hullámait, egy kriovolkanizmusnak nevezett folyamat során. (A radioaktív bomlásnak köze lehet a melegítéshez.)
Cassini 12 éve dolgozik a Saturn rendszerében, és fokozatosan festette az Enceladus részletesebb képet. Az idő múlásával megtanultuk, hogy maguk a tollak hasonlóak ahhoz, amiből üstökösök készülnek. A Cassini kezdetben elsősorban a vízgőzöket detektálta, molekuláris nitrogén, metán és szén-dioxid nyomaival. Később megerősítették a propán, a formaldehid és az acetilén szénhidrogének jelenlétét.
Ez mind nagyon érdekes, de miért érdekelne bárki más, mint a kémia geeks? Mivel az világegyetem, beleértve a Naprendszert is, nagyrészt hideg, steril hely. Az Enceladusból érkező tollak pedig víz, potenciálisan meleg, sós víz jelenlétét jelzik. És a meleg víz jelentheti az életet, vagy az élet potenciálját.
Cassini már korábban megfigyelt két másik csillagcsillapítást. De a mai megfigyelésünkkel arra törekszünk, hogy még többet megtudjunk az Enceladus tollajáról. Nem csak többet fogunk megtudni azok sűrűségéről és összetételéről, hanem mivel ez a harmadik megfigyelhető ilyen okkuláció, megtudunk valamit a tollazat viselkedéséről az idő múlásával. Valószínűleg nem fogunk valamit határozottan megtudni az Enceladus életfenntartó lehetőségeiről, de szinte biztosan találunk egy újabb puzzle-darabot, és üres helyet töltünk be tudásunkban.
És erről szól a tudomány.
