Az elhasználódott Saturn IVB színpad az Apollo 7 űrhajóról készült, az átültetés és a dokkoló manőverek során. A Saturn IVB nyitott panelein belüli kerek, fehér tárcsa egy szimulált dokkoló célpont, amely hasonló a holdmodulon a dokkolás során használt dokkoláshoz.
(Kép: © NASA)
Az Apollo 7 volt az első űrrepülés az Apollo programban, amely az űrbe került. Wally Schirra, Don Eisele és Walter Cunningham legénysége közel 11 napot töltött az űrben, miközben a Föld körül keringtek, és kipróbálták a parancsmodul űrhajót, amelyet arra terveztek, hogy az embereket biztonságosan a Holdra és vissza lehessen vinni.
Mire a misszió 1968. október 11-én indult, a NASA keményen dolgozott a legénység biztonságának javítása érdekében, és figyelembe vette az űrhajósok aggodalmait, amelyek felmerültek, miután a parancsnoki modul tüzje 20 hónappal korábban megölte az Apollo 1 legénységét egy rutin indítópad-teszt során. De az Apollo 7 műszaki sikernek bizonyult, a legénység betegsége és az űr- és földi személyzet közötti feszültségek ellenére.
Az Apollo 7 lényegében kísérleti repülés volt a legénységű űrhajók számára. Az Apollo 1 után három pilóta nélküli indítás - az Apollo 4, 5 és 6 jelöléssel - tesztelte a Saturn rakétákat, a holdmodult és a parancsmodult. (Soha semmilyen küldetést vagy járatot nem jelöltek meg Apollo 2-nek vagy 3-nak.)
Az Apollo 7 legénységét Wally Schirra, a NASA higanyprogramjának veteránja, a NASA első emberi űrrepülési programja vezette. Schirra az ötödik amerikai űrben volt, és a Sigma 7 nevű misszióval repült fel 1962. október 3-án, hatszor körözve a Föld körül. A Schirra szintén részt vett a Gemini programban, amelynek két embere két embert repült egyszerre az űrbe. Parancsolta a Gemini 6 missziót, amely (a Gemini 7-tel együtt) elvégezte az első találkozást két emberes űrhajó között. Schirra volt az egyetlen űrhajós, aki a Mercury, Gemini és Apollo programokban repült.
Schirrával két űrrepülő újonc volt. Walter Cunningham haditengerészet pilóta volt, és mielőtt csatlakozott a NASA-hoz, osztályozott védelmi vizsgálatokon is dolgozott, mint a Rand Corporation tudósa. Donn Eisele egy légierő próbapilóta volt, aki korábban a speciális fegyverek fejlesztésén dolgozott.
„Yabba Dabba Doo”
Miután az űrhajó befejezte a Föld körüli pályákat, Schirra megfordította a parancsmodult, hogy szimulálja a Saturn IB rakéta harmadik szakaszának dokkolását, a Saturn IVB néven. A jövőbeli holdmissziókhoz dokkolásra lenne szükség két űrhajó, úgynevezett parancsmodul és a holdmodul között, tehát a manőver fontos gyakorlat volt.
A legénység széles körben kipróbálta a parancsnoki modult is. Ennek a motornak hibátlanul működnie kellett a közelgő hold küldetéseknél. Úgy tervezték, hogy a személyzetet a Holdra hozzák, lelassítsák az űrhajót a holdpályára való belépéshez, felgyorsítsák az űrhajót a holdi pályára való kilépéshez, majd a legénység biztonságos visszatérését a Földre.
A NASA szerint a motornak nyolc "majdnem tökéletes lövése" volt, a személyzet nyolc alkalommal kapcsolta be és ki. A motor hatalmas rázkódást adott az űrhajónak, amikor első lövöldöztek, kissé megdöbbentve a legénységet. Schirra, a vibrációt érezve, felkiáltott: "Yabba Dabba Doo!" (Ez volt a mondat Fred Flintstone-nak, az 1960-as évek népszerű rajzfilmfigurájának, a "The Flintstones" -nek).
Noha a küldetés nagyrészt sikeres volt, volt néhány műszaki hiba a parancsmodulban. Az ablakokat elmosódották, így a láthatóság gyenge (de nem lehetetlen) a belső űrhajósok számára. Emellett kisebb problémák voltak az elektromos és üzemanyagcellás rendszerekben, és - a személyzet véleménye szerint - a kabin belsejében túl zajos hűtőventilátorok. Ezeket a kérdéseket megfigyelték, így a jövőbeli kiküldetések előtt rögzíthetők voltak.
Ellentmondásos személyzet teljesítménye
Egy Apollo űrhajót a legjobb körülmények között zsúfolt negyedévben tartottak. Az Apollo 7-en a legénység azonnal megtudta az egyik hátrányt: nagyon könnyű volt betegséget elkapni.
A NASA szerint Schirra csak 15 órával lépett be hideggel, és a betegség mentén továbbadta Cunninghamnek és Eisele-nek. (A számlák különböznek a megfázás súlyosságától.)
Az űr mikrogravitációs környezetében a folyadékok nem engednek el, mint a Földön. Ez eltömődött füleket és orrokat jelentett a legénység számára, akik kevés sikerrel próbáltak gyógyítani a tüneteket enyhíteni. A legénység küzdött a feladatai elvégzéséhez a 11 űrutazás napja alatt. Az Apollo 7-hez kapcsolódó űrhajósok és misszióvezérlők életrajzi beszámolói szerint a legénység bizonytalan volt, amikor a földi irányítókkal beszélt. De a leírás attól függ, hogy ki mondja el a történetet.
Több életrajz azt mondja, hogy Schirra annyira csalódott, hogy meghúzta a dugót a televíziós adások egyikén. Eisele panaszkodott egy, a személyzet által elvégzett tesztre is, és azt mondta, hogy beszélni akar azzal a személlyel, aki "azt gondolta, hogy ez a kis gyöngyszem". (Az a személy végül NASA magas rangú tisztviselője volt: a Mission Control repülési igazgatója, Glynn Lunney.)
Közvetlenül az újbóli belépés előtt a legénység úgy döntött, hogy nem viseli ruha sisakját; aggódtak amiatt, hogy a Földre érkezéskor fáj a fülük, és arra törekedtek, hogy fújják az orrukat, hogy enyhítsék a nyomást. Ez felhívta a figyelmet néhány embernek a NASA-ra. "Hatalmas volt ... Ez a legénység nem repülhet újra" - írta Christopher Kraft repülési igazgatója a "Repülés: Életem a misszióvezérlésben" című emlékeztetőjében (Dutton, 2001).
Saját életrajzában, a "Schirra űr" (Naval Institute Press, 2000) Schirra szerint a hajózószemélyzet és a földi személyzet közötti nézeteltérések egy dologra vezethetők vissza: "Meg voltam győződve arról, hogy a houstoni férfiak bizonyos immateriális dolgokra néznek." írt.
Miközben nem részletezte, mi ezek a dolgok, hozzátette, hogy a legénység három évig dolgozott az űrhajóval és ismerte annak képességeit.
Eltekintve a konfliktustól, az Apollo 7 küldetése mérnöki siker volt. A program készen állt a következő szakaszra való lépéshez: a hold megcélzására.
Apollo 7 örökség
Az Apollo 7 űrhajó jelenlegi helye a Dallas Flight Museum közelében található, ahol Cunningham régóta igazgatósági tag volt. Ebben az évben az ötven évesth az Apollo 7 évfordulója.
Noha az Apollo 7-t nem olyan jól emlékezik meg, mint más holdot elérő Apollo-missziók, ez alapvető mérnöki teszt volt a parancsmodul teljesítményének igazolására. A NASA következő küldetése, az Apollo 8 három parancsnoki űrhajóst küldött közvetlenül a holdra Hold-keringő misszió céljából. Merész küldetés volt, amely sokkal kockázatosabb lett volna az Apollo 7 tesztek nélkül.
A NASA sikeresen teljesítette az 1960-as években kitűzött célt, hogy az embereket a Holdra szállítsa 1969-ben, amikor az Apollo 11 megérkezett a Hold felszínére. Az Apollo program újabb hat küldetést küldött a holdra 1969 és 1972 között, öt közül a partra szállt. (Az Apollo 13-t súlyos mechanikai nehézségek miatt megszakították.)
A NASA az utóbbi évtizedekben más prioritásokra fordította figyelmét, ideértve a Föld körül keringő tudományos és műholdas munka űrhajóprogramját (1981-2011) és a Nemzetközi Űrállomás programját, amelyben az űrhajósokat hosszú távú űrutazási küldetésekre küldik a gyakorlatban a Holdra és a Marsra irányuló jövőbeli utakra. Eközben az elmúlt évtizedben a Holdra irányuló több robotmisszió kiterjedt bizonyítékokat tárt fel a vízről, ami lehetővé tette, hogy a jövőbeli emberi kolóniák felhasználják ezeket az erőforrásokat.
Előfordulhat azonban, hogy a holdi emberi küldetések hamarosan ismét fedélzeten vannak. 2017 végén a Trump elnöki adminisztráció utasította a NASA-t, hogy az emberek a Marsra való visszatérés előtt térjenek vissza a holdra. A NASA dolgozik egy mély űrállomás koncepcióján is, amelyet Deep Space Gateway-nek hívnak, és kipróbálja az Orion űrhajót a jövőbeli holdutak számára.
