SAN FRANCISCO - A Kongói folyó alsó részében elhaló halak titokzatos esete segített a tudósoknak felfedezni, hogy ez a test a bolygó legmélyebb folyója. Ez egy olyan hely is, ahol a zúgó zuhatagok, a hatalmas áramlatok és még a víz alá eső vízesések is elválasztják a vizet, mivel a hegyvidékek elkülöníthetik az élőhelyeket a szárazföldön.
Ezek az átjárhatatlan folyami akadályok elkülönítik a halpopulációkat, és több száz faj kialakulását alakították ki, a 2019. december 12-én, az Amerikai Geofizikai Unió (AGU) éves ülésén bemutatott kutatások szerint.
A tudósok első pillantása a Kongói alsó mélységbe több mint egy évtizeddel ezelőtt kezdődött, amikor sápadt, vak halakat észleltek, amelyek csak haldokláskor vagy halálukkor jelentek meg. Kiderült, hogy ezeket a halakat a kanyarok vagy a dekompressziós szindróma ölte meg, amelyben légbuborékok képződnek a vérben és a test szöveteiben.
A kutatók arra törekedve, hogy megértsék, hogyan lehet ez lehetséges, a kutatók felfedezték, hogy a folyó fenekének részei sok száz lábnyomot fektetnek a felszín alatt - mélyebben, mint a Föld bármely folyójában.
Melanie Stiassny, a New York-i Amerikai Természettudományi Múzeum ichtiológiai osztályának kurátora a halak biológiai sokféleségét és fejlődését vizsgálja Kongó alsó részének viharos zuhatagában, az utolsó 200 mérföldes (322 kilométer) szakaszon a A folyó kiürül az Atlanti-óceánba a Kongói Demokratikus Köztársaságban. Stiassny vezette a haldokló halak rejtvényét vizsgáló kutatást.
Egyedül az alsó Kongóban több mint 300 halfaj található - mondta Stiassny az AGU ülésén. Az ottani zuhatagok olyan hatalmasak, hogy fizikailag elkülönítik a halpopulációkat, és új fajok kialakulásához vezetnek, még akkor is, ha nincs sok fizikai távolság az állatok közeli rokonuktól.
De még a fajok sokasága közül is kiemelkedő példa.
"Egy helyen megtaláltuk ezt a különösen furcsa halat" - mondta Stiassny. "Ez egy vak, depigmentált cichlid - nagyon hasonlít egy barlanghalra, de a folyóban nincsenek barlangok." Ő és kollégái összezavarodtak azon, miért nem találtak élő halálos egyedeket ebből a halból, amíg Stiassny nem észlelt egy létfontosságú nyomot egy alig életben lévő halban.
"Amint a kezemben elpusztult, buborékok képződtek a bőr alatt és a kopoltyúin" - jelentette ki Stiassny a dekompressziós szindróma biztos jele. A nagyon mély vízből a sekélyebb mélységbe történő gyors emelkedés során a nyomás meredeken esik, és az oldott gázok buborékot képeznek a testben. Kezelés nélkül ez az állapot halálos lehet.
Ez felvetett egy kérdést, amelyet a kutatók korábban nem gondoltak: Lehet-e mély víz - valóban mély víz - az alsó Kongóban?
A tudósok ezt megtudták, hogy a folyók mélységének mérésére szolgáló berendezéssel 2008-ban és 2009-ben szörnyű kajakokat küldtek a zuhatagokra. Ezek a kutatók egy akusztikus áram profilozónak nevezett műszert is használtak az áramok irányának és sebességének mérésére a vízoszlopban.
"Az elért eredmények meglepően meglepőek: mély. Nagyon mély" - mondta Stiassny.
Az Egyesült Államok Földtani Szolgálata által 2009-ben közzétett eredmények szerint az alsó Kongó folyó fenekje több mint 650 láb (200 méter) alatt fekszik a felszín alatt.
Adataik azt is kimutatták, hogy a hatalmas áramlatok a vízen forogtak, erős fúvókákat hozva létre, amelyek a folyó fentről felfelé lőnek. Az alsó rész közelében élő kis halakat, amelyek az egyik fúvókabe belemerültek, gyorsan felszállnák a fenti felszín feletti felszínre, ahol meghal a kanyarokban - magyarázta Stiassny.
Noha a haldokló halak rejtélye megoldódott, még mindig sok a felfedezés erről az egyedülálló folyóhelyről és az ott élő állatokról. Érdekes módon néhány, az egymástól elszigeteltetett halpopuláció ugyanakkor hasonló vonásokat fejlesztett ki, egy folyamatban, amelyet konvergens evolúciónak hívnak. A következő nagy kérdés, hogy mi történik ebben az egyedi és extrém környezetben: Stiassny és kollégái merülnek fel - mondta a Live Science-nek.
