Az Egyesült Államok, Ausztrália és Korea csillagászati szervezetei aláírták a világ legnagyobb földi távcsövének építését - kivéve, ha egy másik csapat odaér. A Giant Magellan teleszkóp, vagyis a GMT, egyetlen 24,5 méteres (80 láb) primer tükör felbontóképességével rendelkezik, ami háromszor nagyobb teljesítményt nyújt, mint a Föld jelenlegi, földi optikai távcsövei. Belföldi partnerei a Carnegie Tudományos Intézet, a Harvard Egyetem, a Smithsonian Intézet, a Texas A & M Egyetem, az Arizonai Egyetem és a Texasi Egyetem Austinban. Bár a távcső 2003 óta működik, a hivatalos együttműködést pénteken hirdették meg.
Charles Alcock, a Harvard-Smithsonian Asztrofizikai Központ igazgatója szerint a Giant Magellan távcsövet úgy tervezték, hogy az Kaliforniában, Hawaiiban és Arizonában az 1990-es évekből származó kisebb távcsövek kiütésének örökségére építsen. A meglévő távcsöveknek hat-tól 10 méter (18 - 32 láb) távolságra vannak tükrük, és - miközben nagy előrelépést tesznek a közeli világegyetemben - csak a többi csillag és a a leginkább világító távoli galaxisok.
Sokkal nagyobb elsődleges tükör esetén a GMT képes felismerni az égben sokkal kisebb és halványabb tárgyakat, és ablakot nyit a legtávolabbi, és ezért a legrégebbi csillagokra és galaxisokra. Ezek a tárgyak a Nagyrobbanás első milliárd éve alatt alakultak ki, és a világegyetem gyerekcipőjébe vonzó betekintést mutatnak.
Idén elején egy másik konzorcium, beleértve a Kaliforniai Technológiai Intézetet és a Kaliforniai Egyetemet, kanadai és japán intézményekkel, bemutatta saját következő generációs koncepcióját: a Harminc méteres Teleszkópot. Míg a GMT 24,5 méteres elsődleges tükör nyolc kisebb tükrök gyűjteményéből származik, a TMT 492 szegmenst fog kombinálni, hogy elérje az egyetlen 30 méteres (98 láb) tükör kialakítását.
Ezen felül az európai rendkívül nagy távcső a koncepció szakaszában van.
A tudomány szempontjából Alcock elismerte, hogy az Egyesült Államok részvételével működő két távcső redundancia felé halad. A fő különbségek - mondta - a műszaki arénában vannak.
"Valószínűleg mindkettő működni fog" - mondta. Alcock szerint azonban a GMT technológiai szempontból legizgalmasabb. A GMT hét 8,4 méteres primer szegmense mindegyikének 20 tonnája lesz, és a távcső házának magassága körülbelül 200 méter. A GMT partnerek célja, hogy két éven belül készítsék el a részletes tervüket.
A TMT szegmentált koncepciója a W.M-en úttörő technológiára épül. A Hawaii Keck Observatory, a Cal-Tech és a Kaliforniai Egyetem partnerségének korábbi projektje.
A GMT építése várhatóan 2012-ben kezdődik és 2019-ben befejeződik a chilei Andok-hegységben, a Las Campanas Obszervatóriumban. A teljes költség várhatóan 700 millió dollár, az eddig felvett 130 millió dollárral.
A TMT-nél az építkezés már 2011-ben megkezdődhet, és a becsült befejezési időpontja 2018. A távcső eljuthat Hawaiira vagy Chilébe, és a helyszín végleges kiválasztását ezen a nyáron teszik közzé. A becslések szerint a teljes költség eléri az 1 milliárd dollárt, és utoljára 300 millió dollárt gyűjtöttek be.
Alcock szerint a távcsövek következő generációja kulcsfontosságú a 21. századi csillagászat előrehaladásához.
"A cél az, hogy felfedezzük és jellemzzük azokat a bolygót, amelyek életét kiköthetik" - mondta. "Nagyon világos, hogy erre a következő távcsövek generációjára lesz szükségünk."
És nem csupán verseny, hanem az igazi verseny a tudományhoz való hozzájárulás, mondta Charles Blue, a TMT szóvivője.
"Az összes következő generációs obszervatórium valóban szeretne minél előbb felállni és működni, hogy megfeleljen a tudományos igényeknek" - mondta.
Rövidebb távon a távolsági űrkutatások segítséget fognak kapni a James Webb űrteleszkópról, amelyet a Hubble űrteleszkóp helyettesítésére terveztek, amikor 2013-ban elindul. És az Atacama Large Millimeter Array (ALMA), egy nagy interferométer, amelyet Chilében készítenek, 2012-ig csatlakozhat az előtérbe.
Források: EurekAlert és interjúk Charles Alcock-tal, Charles Blue-val
