Amikor Cassini felfedezte a víz jég gejzírjeit, amelyek a Szaturnusz holdján, Enceladuson távoztak, könnyű volt gondolkodni: élet! Bárhol is van folyékony víz itt a Földön, a tudósok virágzó mikrobiális életet találtak; még a legfurcsább környezetben is. Az Enceladus ezen gejzírek előállításának új modellje nagyon valószínűtlenné tette annak lehetőségét, hogy a mikrobiális élet képes maradjon túlélni Enceladuson.
Amikor a gejzíreket először fedezték fel, a tudósok ezt a folyamatot „hideg hűségesnek” nevezték el. Ebben a modellben az Enceladus és a Szaturnusz közötti árapály kölcsönhatások felmelegítik a holdot, és jéghéj alatt sekély folyékony vízzsebeket hoznak létre. A jég alatt a nyomás felhalmozódik, amely felszakad, és a jég víznek az űrbe kerül.
Az Illinoisi Egyetem kutatói által kifejlesztett új modell azonban elmagyarázza, hogy Enceladus hogyan tudna gejzír-szerű vízjégrétegeket előállítani anélkül, hogy életre otthonos környezet lenne. Ehelyett a folyamatot „Frigid Faithful” -nek hívják, és egyáltalán nem lenne szükség folyékony vízre.
Az Enceladust egy kemény jégvegyület réteg borítja, melyet klarátoknak neveznek, és amely akár több tíz kilométer mélyre is lejuthat. Még egy mérsékelten meleg hőforrás mellett is, a hold déli pólusa alatt, ezek a klatrátumok deformálódhatnak, és a megfigyelt tigriscsík repedésekhez és törésekhez vezethetnek.
Ahelyett, hogy vízfelszín közelében lenne vízgyűjtő, ezek a repedések akár 35 kilométerre is kiterjedhetnek, és szinte pontosan ugyanazt a hőmérsékletet tartják fenn - akár hideg, mint 150 fok a nulla alatt. És ez nem lesz vendégszerető az életben.
Tehát honnan jönnek a gejzírek? Ahogy a klatrátok disszociálódnak, gázokat termelnek, amelyek feljutnak a tigriscsíkokon. Ez a gáz ezután szivárog az űrbe, és úgy látja, mint a csapdákat, amelyeket Cassini megfigyelt. Íme, amit a kutatók egyikének, Gustavo Gioianak kellett mondania:
„Ez valóban egy merev Enceladus. Úgy tűnik, hogy nagy hőáramok, gejzerszerű aktivitás és összetett tektonikus tulajdonságok akkor is előfordulhatnak, ha a holdaknak nincs meleg, folyékony vagy változó belső tere.
Eredeti forrás: UIUC sajtóközlemény
