A földön lévő teleszkópok - bár mindenféle jó tulajdonsággal rendelkeznek - hátránya, hogy a csillagokra nézve az egész légkört átnézzék. Mi lenne a kettő között?
A SOFIA (az Infravörös Csillagászat Stratoszférikus Megfigyelőközpontja) itt repül. A SOFIA egy átalakított 747SP repülőgép, amely az United Airlines és a Pan Am utasainak szállítására szolgált, de jelenleg csak egy utazója van: egy infravörös távcső.
A SOFIA nemrég fejezte be a repülési tesztek első szakaszát, hogy meghatározza annak szerkezeti integritását, aerodinamikáját és kezelhetőségét. Az első tesztsorozatot az ajtóval végezték, amelyen keresztül a távcső bezáródik, és a nyitott ajtó tesztelése 2008 végén kezdődik.
A SOFIA értékesé teszi azt, hogy képes repülni magas sztratoszférában megfigyelések céljából, körülbelül 41 000 láb (12,5 km) körül. Ez kiküszöböli a talaj és a tér közötti légkört, ami turbulenciát okoz az átjutó fényben, és szinte teljes mértékben elnyeli az infravörös hullámhosszokat.
A felhős éjszakák, általában a megfigyelő csillagászat hulláma, nem akadályozzák a SOFIA képességét. További előnye, hogy a tudósok képesek lesznek speciális megfigyelő műszereket hozzáadni konkrét megfigyelésekhez, és a világ bármely pontjára repülhetnek.
A távcső átmérője 10 láb, súlya körülbelül 19 tonna. Egy 16 láb magas ajtón keresztül néz ki a bolygó légkörének, a csillagok kialakulásának és az üstökösöknek az infravörös spektrumban való tanulmányozására.
A tesztelés ezen szakaszában ellenőrizték a távcső azon képességét, hogy ellensúlyozza a repülőgép mozgását és rezgéseit. Miután az első nyílt ajtó teszt ebben az évben megtörtént, a mobil megfigyelőközpont megfigyeléseket készít 2009-ben, és 2014-ben teljes mértékben működőképes.
A SOFIA a NASA, amely a gépet karbantartja, és a Német Repülési Központ közötti együttműködés, amely a távcsövet építette és karbantartja.
Forrás: NASA sajtóközlemény
