Hogyan lehet ez a Föld potenciális jövőjének nyomasztó pillantására: a csillagászok tanúi voltak az első bizonyítékoknak arra, hogy egy bolygó pusztul el öregedő csillaga által, amikor ez egy vörös óriásgá alakul ki.
"Hasonló sors várhat a naprendszerünk belső bolygóira is, amikor a Nap vörös óriássá válik, és mintegy ötmilliárd évvel később egészen a Föld körüli pályára terjed ki" - mondta Alex Wolszczan, a Penn State Universityből, aki vezette egy olyan csoportot, amely bizonyítékokat talált arról, hogy az eltűnt bolygót az ő sztárja felfalta. Wolszczan az első bolygó felfedezője, akit valaha is találtunk Naprendszerünkön kívül.
A bolygón étkezési bűnös, a BD + 48 740 nevű vörös óriás csillag régebbi, mint a Nap, és most körülbelül tizszerszer nagyobb sugárral rendelkezik, mint a Napunk.
A csillagászok által talált bizonyítékok egy hatalmas bolygó egy meglepő, nagyon elliptikus pályán a csillag körül - jelezve a hiányzó bolygót -, valamint a csillag szokatlan kémiai összetételével.
"Részletes spektroszkópiai elemzésünkből kiderül, hogy ez a vörös-óriás csillag, a BD + 48 740, rendkívül sok lítiumot tartalmaz, ez egy ritka elem, amelyet elsősorban a Nagyrobbanás során hoztak létre 14 milliárd évvel ezelőtt" - mondta Monika Adamow, a Nicolaus Kopernikusz tagja. Egyetem Torunban, Lengyelország. „A lítium könnyen elpusztul a csillagokban, ezért rendkívül magas ez az idősebb csillag jelenléte annyira szokatlan.
"A teoretikusok csak néhány, nagyon különleges körülményt azonosítottak, kivéve a Nagyrobbanást, amelyben lítium csillagokban képződhet" - tette hozzá Wolszczan. "A BD + 48 740 esetében valószínű, hogy a lítiumtermelést egy olyan bolygó mérete elindította, amely a csillagba csapódott és felmelegítette, miközben a csillag megemésztette."
A csillagászok által felfedezett másik bizonyíték a csillag újonnan felfedezett hatalmas bolygójának nagyon elliptikus pályája, amely legalább 1,6-szor olyan hatalmas, mint a Jupiter.
"Felfedeztük, hogy ez a bolygó a csillag körül egy olyan pályán forog, amely csak a kissé szélesebb, mint a Mars a legszűkebb pontján, de a legtávolabbi pontjában sokkal hosszabb." - mondta Andrzej Niedzielski, a Nicolaus Kopernikusz Egyetemen is. "Az ilyen pályák ritka a fejlett csillagok körüli bolygórendszerekben, és valójában a BD + 48 740 bolygó pályája a leginkább elliptikus.
A Hobby-Eberly távcső
Mivel a bolygók közötti gravitációs kölcsönhatások felelősek az ilyen jellegzetes keringésekért, a csillagászok azt gyanítják, hogy a hiányzó bolygó csillag felé történő merülése energiát adott a túlélő hatalmas bolygónak, és excentrikus pályára dobhatta, mint egy bumerangot.
"A bolygó felvétele egy csillag által felfalva szinte valószínűtlen feladat, amelyet a folyamat összehasonlítható gyorsasága miatt el lehet végezni, de egy ilyen ütközés előfordulása abból a következtetésből adható, hogy az miként befolyásolja a csillagkémiai hatást" - mondta. Eva Villaver az egyetemi Autonoma de Madrid spanyolországi Villaverből. "A hatalmas bolygó keringési pályája, amelyet ezen lítiumszennyezett vörös-óriás csillag körül fedeztünk fel, pontosan az a bizonyíték, amely arra utalna, hogy a csillag a közelmúltban pusztult el a hiányzó bolygóról."
A csapat a Hobby-Eberly teleszkópot használta - bolygók keresésére -, amikor észrevették a hiányzó bolygó pusztulásának bizonyítékait.
Az ezt a felfedezést leíró papírt az Astrophysical Journal Letters korai online kiadásában teszik közzé (Adamow et al. 2012, ApJ, 754, L15), vagy egy másik változat elérhető az arXiv-en.
Ólomkép-felirat: A művész benyomása egy vörös óriáscsillagból. Kép jóváírása: ESO
