Úgy tűnik, hogy a Titan egész idő alatt földszerûvé válik. Vannak tavak, csapadékok (ne törődj vele, hogy a Titán folyadékai merev szénhidrogének vannak), porviharok, villámlás és mindenféle egyéb tevékenység, amely a légkörben zajlik, a felhőkkel együtt. És most nemcsak felhők, hanem cirrusfelhők is, nagyon hasonlóak a Földön találhatóakhoz: vékony, bölcs felhős jégrészecskék felhők magasan a légkörben. A NASA Goddard űrrepülési központjának kutatói egy csoportja szerint a Titan barnás ködével ellentétben a jégfelhők gyöngyfehér.
"Ez az első alkalom, amikor képeket tudtunk megtudni ezekről a felhőkről" - mondta Robert Samuelson, a Goddard emeritus tudósa és az Icarus folyóiratban megjelent új cikk társszerzője. "Korábban sok információ volt a Titán légkörében levő gázokról, de nem sokkal a [nagy magasságú] felhőkről."
A kompozit infravörös spektrométer (CIRS) használatával a NASA Cassini űrhajóinak tudósai különféle „időjárási jelentéseket” kaphatnak. Korábban a tudósok úgy találták, hogy a Titán érdekes atmoszférájának egyirányú ciklusa van, amely csapadékként szénhidrogéneket és más szerves vegyületeket szállít a földre.
Ezek a vegyületek nem párolognak el, hogy feltöltsék a légkört, de valahogy a forrás nem fogy ki.
Ezenkívül a földi megfigyelők és Cassini által készített képekben puffasodott metánt és etánfelhőket találtak már korábban. De ezek az új felhők sokkal vékonyabbak és magasabb a légkörben.
"Nagyon törékenyek és nagyon könnyen kihagyhatók" - mondta Carrie Anderson, a cikk vezető szerzője. "Az egyetlen korábbi tipp, amelyek léteznek, halvány pillantások voltak, amelyeket a NASA Voyager 1 űrhajója elkapott, amikor a Titan 1980-ban repült."
Tehát miből készül ezek a cirrusfelhők?
Több mint tucat szénhidrogént azonosítottak gáz formájában a Titán légkörében, ám sok tudós szerint sokkal valószínűbb még olyan, amelyet még nem azonosítottak.
A Titánon a felhők nem készülhetnek vízből, mert a bolygó rendkívül hideg. "Ha a Titánnak vízje lenne a felszínen, akkor szilárd, mint egy szikla" - mondta Goddard, Michael Flasar, a CIRS fő nyomozója.
Ehelyett a legfontosabb alkotóelem valószínűleg a metán. A magas a légkörben a metán egy része felbomlik és etánná és más szénhidrogénné alakul, vagy nitrogénel kombinálva nitrilokké alakulva. Ezen vegyületek bármelyike valószínűleg felhőket képez, ha elegendő mennyiségben halmozódnak fel egy kellően hideg területre.
Ezeknek a felhőknek a felkutatására a csapat a megfigyelésekre összpontosít, amikor a CIRS úgy van elhelyezve, hogy egy szögben bepillantjon a légkörbe, legelve a Titán szélét. Ez az út a légkörben hosszabb, mint az, amikor az űrhajó egyenesen néz a felszínre. A bolygó tudósai ezt „a végtagon való látásnak” hívják, és felveti annak esélyét, hogy elegendő érdeklődésre számot tartó molekulát találjon-e erős jelzéshez.
Tehát, amikor a kutatók áttekintették az adatokat, elválaszthatják a jégfelhők visszajelző tábláit a légkör többi aeroszoljától. "Ezek a gyönyörű, gyönyörű jégfelhők optikailag vékonyak és diffúzok" - mondta Anderson. "De meg tudtuk venni őket a megfigyelések hosszú hossza miatt."
