Az elkövetkező években a NASA az űrhajósokat küld vissza a Holdra, mivel az utolsó Apollo-misszió 1972-ben történt. Májusban a NASA bejelentette, hogy a terv - mely hivatalosan Project Artemis néven ismert - felgyorsul és a következő öt évben zajlik. Az új ütemtervvel összhangban Artemis 2024-ig magában foglalja az első nő és a következő férfi eljuttatását a Hold déli sarki régiójába.
Ebből a célból a NASA egy holdkísérlőn dolgozik, amely víz holdgyűrűket fog keresni és feltérképezni a hold déli sarki régiójában. A poláris felfedező Rover (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover, VIPER) néven ismert, és azt várhatóan 2022-ig szállítják a holdfelszínre. Ez a misszió olyan adatokat gyűjt, amelyek segítenek a jövőbeli misszióknak a Dél-Pole-Aitken medencébe történő bejutásában, és egy bázis ott.
Ha egyszer odaér, a rover több kilométerre halad, és különféle tudományos műszerekre támaszkodik - amelyek tartalmaznak 1 m (3,3 láb) fúrót is - a különböző talajkörnyezetek mintavételéhez. 100 nap alatt a VIPER által gyűjtött adatok felhasználásra kerülnek a Hold első globális vízkészlet-térképének elkészítéséhez. Ez nagyon hasznos lesz, ha ott állandó emberi települést létesítenek.
Daniel Andrews, a VIPER küldetés projektmenedzsere és a NASA Ames kutatóközpontjának mérnöki igazgatója a közelmúltban elmondta a NASA sajtóközleményét:
„A Holdon való élet kulcsa a víz - ugyanaz, mint itt a Földön. A holdi vízjég tíz évvel ezelőtti megerősítése óta az a kérdés, vajon a Hold valóban tartalmazhatja-e az erőforrások mennyiségét, amelyre szükségünk van a világon kívüli élethez. Ez a rover segít megválaszolni a sok kérdést, amelyek felmerülnek arról, hogy hol van a víz, és mekkora a vízmennyiség.
A tudósok évek óta tudják, hogy bőséges mennyiségű vízjég van a Hold sarki sarkvidékein. Ez a jég nélkülözhetetlen a Holdon való fenntartható emberi jelenlét megteremtéséhez, mivel mindent felhasználható az öntözéshez és az ivóvízhez, az oxigéngáz és a hidrogén üzemanyag előállításához.
Ennek a jégnek a jelenlétét 2009-ben megerősítették, amikor a NASA a déli pólus közelében lezuhant a Lunar Crater Observation and Sensing Satellite (LCROSS) műszerrel, és megmérte a keletkező port, amelyet felrobbantottak. Az ezen és más missziókból származó adatok összegyűjtötték azt, hogy potenciálisan millió tonna vízjég van ott.
A jég jelenlétét a Hold tengelyirányú dőlése okozza, amely biztosítja a sarki régiók állandó árnyékolását. Mivel a jég az üstökös és a meteor hatásai miatt idővel felhalmozódott (valamint a napsugár és a holdi talaj kölcsönhatásai miatt), a közvetlen napfény hiánya megakadályozta, hogy a jég szublimálódjon oxigénné és hidrogéngázzá, és elveszjen az űrbe.
A vízhez való hozzáféréshez a tudósoknak többet kell megtudniuk a lerakódások helyéről és természetéről, nem is beszélve arról, hogy stratégiákat dolgoznak ki a Hold talajából történő kivonására. Amint Anthony Colaprete, a VIPER projekttudósa elmondta:
Hihetetlenül izgalmas, ha egy rover megy a déli pólus új és egyedülálló környezetébe, hogy felfedezzük, hol tudjuk pontosan betakarítani a vizet. A VIPER meg fogja mondani nekünk, hogy mely területeken van a legmagasabb a koncentráció, és mekkora mélységben kell a víz felszínéhez menni. ”
Ehhez a VIPER megvizsgálja, hogy a különböző fény- és hőmérsékleti viszonyok hogyan vezetnek különböző talajkörnyezetek kialakulásához. Adatok gyűjtésével az egyes vízmennyiségről és egyéb elemekről a NASA képes lesz feltérképezni, hol található a víz valószínűleg más helyeken a Hold felszínén. A felismerés és elemzés négy tudományos eszközre fog sorolni.
Először is van egy neutron spektrométer rendszer (NSS), amelyet arra használnak, hogy azonosítsák a felszín alatti vízlerakódásokat, amelyek további vizsgálatot igényelnek. A VIPER ezután telepíti a Regolith és jégfúrót új terep felfedezéséhez (TRIDENT), amelyet a Honeybee Robotics segítségével fejlesztenek ki, hogy fúrómintákat gyűjtsenek a felszín alatt akár egy métertől.
Ezeket a fúrómintákat ezután a NASA Kennedy Űrközpontjából kiállított tömegspektrométer (MSolo) és az Ames által kidolgozott közel infravörös illékony illékony spektrométer (NIRVSS) elemzi. Ez a két eszköz meghatározza a víz és egyéb, a fúró által előidézett erőforrások összetételét és koncentrációját.
A VIPER rover része a Lunar Discovery and Exploration Programnak - amelyet a NASA Tudományos Misszió Igazgatósága irányít - és az ügynökségek közötti jelentős együttműködés eredménye. A NASA Ames Kutatóközpontja felelős a rover működésének irányításáért, valamint szoftverének, rendszerének és missziós tudományának fejlesztéséért.
Eközben a rover hardverét a Johnson Space Center tervezi, míg a tudományos eszközöket Ames és a Kennedy Space Center látja el. A Honeybee Robotics mellett az indító és leszállási szolgáltatásokat, amelyek a roverot a Holdra szállítják, olyan kereskedelmi partnerek nyújtják, mint a United Launch Alliance és az Astrobotic.
Ezt a NASA Kereskedelmi Lunar Hasznos Teher Szolgáltatásain (CLPS) keresztül hajtják végre, amely arra törekszik partnereket, hogy 2024-ig az űrhajósok előtt teher-rakományokat küldjenek a Holdra.
