A tudósok hamarosan a világ rejtett nyolcadik kontinensére, Zélandia elsüllyedt földjére lépnek.
Az elveszett kontinens, amely elsősorban süllyedt, és Új-Zéland és néhány sziget a vízből kinyílik, mintegy fele Ausztrália méretének. A mélyen a kéregbe vagy a felső rétegbe fúrás útján az új tudományos expedíció utalásokat hozhat arról, hogy a Föld egyik lemezének mélyebbre merülése, a szubdukciónak nevezett folyamat elősegítette a vulkánlánc növekedését, és ez az elveszett kontinens a Csendes-óceánon 50 millió évvel ezelőtt. Az új expedíció azt is feltárhatja, hogy a Föld megváltoztatása milyen módon változtatta meg az óceán áramlását és az éghajlatot.
"A világ legjobb helyére keresünk, hogy megértsük, miként indul el a lemezes szubdukció" - mondta az expedíció társtudományi tudósának, Gerald Dickensnek, a texasi Rice Egyetem földi, környezetvédelmi és bolygótudományi professzora, egy nyilatkozatában. "Ez az expedíció sok kérdésre megválaszolja Zélandia kérdését."
Az elveszett kontinens
Februárban a tudósok a GSA Today folyóiratban azzal érveltek, hogy a Földnek rejtett nyolcadik kontinense van, amelyet tükrözni kell a térképeken.
Az az érv, hogy Zélandia kontinens lenne, több bizonyítékra támaszkodott. Az Új-Zéland partjainál az óceánfenék alatt található sziklák különféle ősi kőzetfajtákból állnak, amelyek csak a földrészeken találhatók, nem az óceáni kéregben. Zélandia kontinentális talapzatai sokkal sekélyek, mint a közeli óceáni kéreg. A sziklaminták vékony óceánkéregből származnak, amely elválasztja Ausztráliát és Zéland víz alatti részeit. Mindezek a tényezők arra utalnak, hogy az Új-Zéland körüli víz alatti terület kontinenst alkot.
Utazás a nyolcadik kontinensre
Még mindig vannak bizonyos kérdések arról, hogyan alakult Zélandia.
A Nemzeti Tudományos Alapítvány és a Nemzetközi Óceánfelfedezési Program által finanszírozott 371-es expedíció e kérdések sok kérdésére megválaszolja. Több mint 30 tudós indul július 27-én két hónapos expedícióra a hatalmas tudományos fúróhajó, a JOIDES állásfoglalása fedélzetén.
Innentől a csoport hat helyszínre látogatja meg a Tasman-tengert Ausztrália és Új-Zéland között, hogy az üledékmagokat és a földkéregből kőzeteket fúrjon. Minden mag 1000 és 2600 láb (300 méter és 800 méter) között van, ami azt jelenti, hogy a tudósok tízmillió év alatt vissza tudnak térni időben.
"Ha visszamegyünk, körülbelül 100 millió évvel ezelőtt Antarktisz, Ausztrália és Zélandia mind egy kontinens volt" - mondta Dickens. "Körülbelül 85 millió évvel ezelőtt Zélandia elválasztotta magát, és egy ideig a tengerfenék és Ausztrália között egy óceángerincen mindkét oldalán terjedt, amely elválasztotta a kettőt."
Ezt az eltolást követően a két kontinens közötti területet összenyomták. De mintegy 50 millió évvel ezelőtt a Csendes-óceán tányér galambja Új-Zéland alatt felemelte a két szigetet, a Csendes-óceán vulkánjaiból álló sorozatot képezve, és enyhítette a két kontinens közötti óceánkéreg kompressziós stresszét.
"Azt akarjuk megérteni, hogy miért és mikor fordultak elő a szakaszok a kiterjesztéstől a relaxációig" - mondta Dickens.
Az új eredmények felfedhetik, hogy az óceáni áramlatok és az éghajlat hogyan változtak abban az időben. Zélandia általában kimarad a legtöbb, 50 millió évvel ezelőtti éghajlati modellből, ami megmagyarázhatja, hogy ezek a modellek miért voltak problémák - mondta Dickens.
"Lehet, hogy az volt, hogy kontinenseink sokkal sekélyek voltak, mint gondolnánk" - mondta Dickens. "Vagy lehetünk, hogy a kontinensek helyesek, de rossz szélességűek. Mindkét esetben a magok segítenek bennünket kitalálni."
