Kép jóváírása: NASA / JPL
A NASA Cassini űrhajója végleges megközelítésben áll a Szaturnusz felé, és eddig a látvány csak egyre jobb lett. A látható legkisebb jellemzők 668 kilométer átmérőjűek, tehát a felbontás sokkal jobb lesz, ahogy közelebb kerül. A bolygó sok holdjának öt is látható ebben a fényképben (ezeket digitálisan továbbfejlesztették, hogy könnyebben megfigyelhetők legyenek). Cassini végül 2004. július 1-jén érkezik a Saturnhoz.
A távoli hideg, sötét Szaturnusz a gyűrűs bolygó és öt jeges műholdjának feltűnő, természetes színű nézetében rejlik a távolban. Ez a kép expozíciókból áll, amelyeket Cassini szűk látószögű fényképezőgépe készített 2003. november 9-én 08:54 UTC (űrhajó-esemény ideje) alapján, 111,4 millió km távolságból (69,2 millió mérföld) - körülbelül háromnegyede a Föld távolsága a a Nap - és a Saturn pályára való beillesztéstől számított 235 nap. Az itt látható legkisebb látnivaló kb. 668 km (415 mérföld), ami jelentős javulást jelent az előző, 2002. november 1-jén kiadott Cassini Saturn-képhez képest. Az olyan új funkcióknak, mint a bonyolult felhőminták és a gyűrűk közelében lévő kis holdok, láthatónak kell lenniük a a következő néhány hónapban, amikor az űrhajó felgyorsul a rendeltetési hely felé.
A Saturn hatalmas gyűrűrendszerének néhány részlete már látható. A szerkezet egyértelmű a B gyűrűben, a Saturn három fő gyűrűjének középső és legfényesebb részében. A 4800 km (2980 mérföld) széles Cassini Division az a jellegzetes sötét, központi sáv, amely elválasztja a legkülső A gyűrűt a fényesebb B gyűrűtől. Érdekes, hogy a B gyűrű külső élét erőteljes gravitációs rezonancia tartja fenn a Mimas holdval, amely szintén látható ebben a képen (lásd lent). A 325 km-es (200 mérföld) széles Encke-rés az A gyűrűben, a gyűrűrendszer külső széle közelében, szintén látható, csakúgy, mint a lágyabb C gyűrű, a B gyűrű belsejében.
Csak néhány tíz méter vastagságban vannak a fő gyűrűk 274 000 km-re (171 000 mérföld) az egyik végükről a másikra? a Föld és a Hold közötti távolság kb. háromnegyede.
A Szaturnusz sokrétű, többszínű atmoszférája szintén nyilvánvaló ezen a távolságon. A szélessávú kék, zöld és piros spektrális szűrőn átvett képekből álló kompozíció színe nagyon közel áll ahhoz, amit az emberi szem látna. A megvilágított déli féltekén látható sárga, barna és piros színárnyalat finomabb és finomabb, mint a Jupiter színén. A Jupiter és a Szaturnusz színezését kis fehér részecskék okozzák a fehér ammóniafelhőkkel. Az ammóniafelhők a Szaturnuszon mélyebbek és vastagabbak, mint a Jupiterén, mivel az ammóniagáz mélyebb szinten kondenzálódik a Szaturnusz hidegebb atmoszférájában. A színes részecskék összetétele nem ismert, de úgy gondolják, hogy a kén és a nitrogén kulcsfontosságú alkotóelemei közép- és alacsony szélességi területeken.
A déli sarki régióban sötét köd látható, több szürke, mint a világosbarna közepes szélességi fokon. Ezt a poláris ködöt energetikai elektronok és protonok állíthatják elő az aurorákban, amelyek elpusztítják a metán gázt, és összetett szénhidrogének ködének képződéséhez vezetnek.
A Saturn északi féltekéjének nagy része a gyűrűk árnyékában van, kivéve a végtagon látható kis orrát. (A Cassini-divízión áthaladó fény megvilágítja a légkör magasabb tengerszint feletti magasságát.) Ez a lamellás kékebbnek látszik, mint a látható déli félteké, valószínűleg a hidrogén molekuláris szétszóródásának a következménye ezekben a magasságokban a köd és a felhők felett. Ahogy a Cassini túra az elkövetkező öt évben és azt követően kibontakozik, lehetősége lesz megfigyelni, hogy a színek változnak az idő múlásával, a változó szezonális fűtés vagy más mechanizmus miatt.
Ebben a képen öt szaturnusz műhold is látható. Ezeknek a testeknek a fényereje háromszor-tízszeresére nőtt a láthatóság javítása érdekében. A műholdak bal oldalán a legfényesebbtől a legvékonyabbá válnak: Rhea (1530 km, átmérője 951 mérföld), Dione (1120 km, 696 mérföld) és Enceladus (520 km, 323 mérföld); és a jobb oldalon, a legfényesebbtől a legvékonyabbá, Tethys (1060 km, 659 mérföld) és Mimas (392 km, 244 mérföld).
A Voyager 1980-as és 1981-es találkozásaiból tudjuk, hogy a Saturn jeges holdjai mindegyike érdekes vonásokkal rendelkezik. Az Enceladus a leginkább visszaverődő test a Naprendszerben; mind Mimas, mind Tethys nagy kráterok vannak a felületükön; A Dione és a Rhea kíváncsi csíkokkal rendelkezik, világos, okos anyagból. Cassini nagyon közel fog állni Rhea, Dione és Enceladus irányába, és olyan visszatérő képeket készít, amelyekben 50 méternél vagy annál kisebb tulajdonságok lesznek észlelhetők. A Voyager által látottnál finomabb képeket (~ 2 km, 1,3 mérföld) mind az öt hold visszaviszi.
A Cassini a Saturn pályára lép 2004. július 1-jén.
A Cassini-Huygens misszió a NASA, az Európai Űrügynökség és az Olasz Űrügynökség együttműködési missziója. A JPL, a kaliforniai Pasadena Kaliforniai Technológiai Intézet részlege a NASA űrkutatási irodájának misszióját kezeli a washingtoni D.C.
Eredeti forrás: NASA / JPL sajtóközlemény
