Kép jóváírása: ESA
Az Európai Űrügynökség irányítói hivatalosan elkezdték a visszaszámláló órát a Mars Express űrhajó ma elindításához. Az űrhajó fedélzetén a Beagle 2 leszállás, amely a Mars felszínén keresi a múlt és a jelen élet jeleit.
2003. június 2-án elindul az első európai mars-misszió. Ez egyúttal az első teljesen európai küldetés bármely bolygó felé. A Mars Express-et úgy tervezték, hogy elvégezze a Vörös Bolygó valaha legelterjedtebb felfedezését.
A Mars Express ambiciózus célja, hogy ne csak vizet keressen, hanem megismerje a bolygó egészének „viselkedését”. De talán a legambiciózusabb cél az egész - a Mars Express az egyetlen küldetése több mint 25 év alatt, amely merészelni az élet megkeresésére.
A Mars mindig is lenyűgözte az embereket. Az űrhajók egyetlen olyan bolygón sem jártak ilyen sokszor. Nem volt könnyű titkait feltárni. Úgy tűnik, hogy a marsi rejtélyek mennyisége és összetettsége növekedett minden küldetés során. Amikor az első űrhajót elküldték - a Mariner sorozatot az 1960-as években -, a közönség Föld-iker, egy óceánokkal teli, zöld, lakott bolygóra számított. Mariner összetörte ezt az álmot egy kopár felület megmutatásával. Ezt követik a viking szondák, amelyek 1976-ban sikertelenül keresték az életet. A Mars száraz, hideg és lakatlannak tűnt: a Föld ellentéte.
Most, két évtizeddel később, a modern űrhajók megváltoztatták ezt a nézetet, de több kérdést is felvettek. A jelenlegi adatok azt mutatják, hogy a Mars a múltban valószínűleg sokkal melegebb volt. A tudósok most azt gondolják, hogy a Marsnak óceánjai voltak, tehát alkalmas lehet a múlt életéhez.
A Mars repedései víz jelenlétére utalnak
„Nem tudjuk, mi történt a bolygóval a múltban. Melyik folyamat változtatta a Marsot a száraz, hideg világban, amelyet ma látunk? ” - mondta Agustin Chicarro, az ESA Mars Express projekttudós. „A Mars Express segítségével megtudjuk. Mindenekelőtt arra törekszünk, hogy teljes átfogó képet kapjunk a bolygóról - történelméről, geológiájáról, fejlődéséről. Igazi planetológia! ”
A Mars Express 2003. december végére érkezik a Vörös Bolygóhoz, alig több mint hat hónapos utazás után. Hat nappal a végső pályára történő befecskendezés előtt a Mars Express kiadja a Beagle 2 leszállót, amelyet a hajónak neveztünk el, és amelyen Charles Darwin ihletet talált evolúciós elméletének megfogalmazására. A Mars Express keringője egy közel poláris pályáról fogja megfigyelni a bolygót és annak légkörét, és legalább egy marsi évben (687 Föld nap) üzemel. A Beagle 2 egy egyenlítői térségben leszáll, amelyet valószínűleg elárasztottak a múltban, és ahol az élet nyomai megmaradtak.
A Mars Express keringtetője hét fejlett kísérletet hajt végre a Beagle 2 landoló mellett. Az orbiter eszközöket egész Európából, valamint Oroszországból, az Egyesült Államokból, Japánból és Kínából származó tudományos intézetek készítették. Ezek a hangszerek egy felszín alatti hangzású radarok; nagy felbontású kamera, több felületi és légköri spektrométer, plazma analizátor és rádió tudományos kísérlet.
A nagy felbontású kamera színesíti az egész bolygót 3D-ben, akár 2 méter felbontással a kiválasztott területeken. Az egyik spektrométer nagy pontossággal térképezi fel a felület ásványi összetételét.
A hiányzó víz
Néhány eszköz adatai kulcsfontosságúak annak megállapításához, hogy mi történt a múltban látszólag ilyen bőséges vízzel. Például a radarmagasságmérő felszíni vizet és jéget fog keresni néhány kilométer mélyén. A tudósok arra számítanak, hogy találnak egy jégréteget vagy örökké fagyot, és megmérik annak vastagságát.
A spektrométerrel végzett egyéb megfigyelések meghatározzák a légkörben maradó víz mennyiségét. Azt is meg fogják mondani, hogy van-e még teljes „vízciklus” a Marson, például hogy a víz eloszlik a pólusokon és hogyan párolog az évszakoktól függően.
Ezek az adatok meghatározzák, mennyi víz maradt. Világos bizonyítékokkal rendelkezünk a víz jelenlétéről a múltban, száraz folyómedencéket és üledékes rétegeket láttunk, és bizonyíték van a vízre a mai Marson is. De nem tudjuk, mennyi víz van. A Mars Express elmondja nekünk ”- mondja Chicarro.
Az élet keresése
A Beagle 2 fedélzetén található eszközök megvizsgálják a leszállási hely geológiáját és éghajlatát. De mindenekelőtt az élet jeleit fogja keresni.
A Viking küldetésekkel ellentétben a Mars Express bizonyítékokat keres a jelenlegi és a múlt életre vonatkozóan. A tudósok most már jobban tudják, hogy néhány biológiai kísérlet nem elegendő az élet megkereséséhez - sok különféle típusú tesztet fognak kombinálni az ellentmondásos eredmények elvetéséhez.
A múltbeli vagy jelenlegi biológiai aktivitás közvetlen bizonyítékainak szippantásához a Beagle 2 orra egy gázelemző csomag. Ez meg fogja határozni, hogy a karbonátos ásványok részt vesznek-e biológiai folyamatokban, ha léteznek a Marson. A Beagle orra olyan gázokat is észlel, mint például a metán, amelyeket a tudósok szerint csak élő szervezetek termelhetnek.
A Beagle 2 képes lesz a minták gyűjtésére a felszín alatt, akár nagy sziklák alatt, akár a sziklák belsejében - olyan helyeken, amelyeket az életet elpusztító napfény ultraibolya sugárzása nem érhet el. Ezeket a mintákat a „vakond” nevű szondával kell összegyűjteni, amely hat másodpercenként körülbelül 1 centiméter távolságra képes kis távolságra a felszínen, és 2 méter mélyre ásni.
A Mars Express jelentős információval bővíti a Mars felfedezésére irányuló nemzetközi erőfeszítéseket. "A Mars Express elengedhetetlen ahhoz, hogy megteremtse a keretet, amelyen belül megértjük a többi Mars megfigyelést" - mondja Chicarro.
A Mars Express űrhajó most a kazahsztáni Baikonurban van, és felkészülésre kerül 2003. június elején történő indításához.
Eredeti forrás: ESA sajtóközlemény
