A Szaturnusz legnagyobb holdja, a titán az egyetlen olyan világ a Naprendszerünkben, amelynek felszíne stabil folyadékkal rendelkezik. Ez önmagában, és az a tény, hogy a folyadék metánból, etánból és nitrogénből áll, teszi a varázslat tárgyává. A fényes foltok, amelyeket Cassini észlelt a poláris régiókat pontozó metán tengerben, csak elmélyíti a varázslatot.
A Nature Astronomy közzétett új cikk mélyebben bemélyedik a Titán tengerének jelenségébe, amely a tudósokat zavarba ejtette. 2013-ban Cassini észlelt egy olyan funkciót, amely még nem létezett ugyanazon régió korábbi repülésein. A következő képekben a szolgáltatás ismét eltűnt. Mi lehet az?
Az egyik magyarázat az, hogy ez a tulajdonság egy eltűnő sziget lehet, amely felszáll és csökken a folyadékban. Ez az ötlet megragadt, de csak egy eredeti találgatás volt. A rejtélyt hozzáadva e potenciális szigetek mérete megkétszereződött. Mások azt gondolják, hogy lehetnek hullámok, az első hullámok bárhol megfigyelhetők, kivéve a Földön. Mindezek összekapcsolása az volt az elképzelés, hogy a megjelenést és eltűnést a hold szezonális változásai okozhatják.
A NASA sugárhajtómű-laboratóriumának (JPL) tudósai szerint most már tudják, mi áll ezen úgynevezett „eltűnő szigetek” mögött, és úgy tűnik, hogy ezek kapcsolódnak az évszakos változásokhoz.
A tanulmányt Michael Malaska, a JPL vezette. A kutatók a hideg körülményeket szimulálták a Titánon, ahol a hőmérséklet -179,2 Celsius. Ezen a hőmérsékleten néhány érdekes dolog történik a titán légkörében levő nitrogéntel kapcsolatban.
A Titánon esik az eső. Az eső azonban rendkívül hideg metánból áll. Amint ez a metán a felületre esik, jelentős mennyiségű nitrogént szív fel a légkörből. Az eső eltalálja a Titán felületét, és összegyűlik a hold sarkvidékein fekvő tavakban.
A kutatók kísérleteikkel manipulálták a körülményeket, hogy tükrözzék a Titánon bekövetkező változásokat. Megváltoztatta a hőmérsékletet, a nyomást és a metán / etán összetételét. Ennek során úgy találták, hogy az oldatból nitrogén robbant ki.
"Kísérleteink azt mutatták, hogy amikor a metánban gazdag folyadékok keverednek etánban gazdagokkal - például heves esőzések esetén, vagy ha a metán folyóból egy etánban gazdag tóba keveredik -, a nitrogén kevésbé képes maradni oldatban" mondta Michael Malaska, a JPL. Ezt a nitrogénkibocsátást exsolution-nak nevezzük. Ez akkor fordulhat elő, amikor az évszakok megváltoznak a Titánon, és a metán és az etán tengerei enyhén felmelegednek.
"A nitrogén oldhatóságával kapcsolatos munka eredményeként most bízunk benne, hogy a tengerekben valóban buborékok alakulhatnak ki, és valójában sokkal gazdagabbak lehetünk, mint amire számíthattunk" - mondta Jason Hofgartner, a JPL, a tanulmány társszerzője. aki Cassini radarcsapatán is dolgozik. Ezek a nitrogénbuborékok nagyon fényvisszaverőek lennének, ami magyarázza, miért látta Cassini őket.
A Titánon a tengereket lehet úgynevezett prebiotikus környezetnek, ahol a kémiai feltételek vendégszeretőek az élet megjelenése szempontjából. Egyesek szerint a tengerek már élhetnek otthont az életnek, bár erre nincs bizonyíték, és Cassini nem volt felkészülve arra, hogy kivizsgálja ezt a feltételezést. Néhány kísérlet kimutatta, hogy a Titánhoz hasonló légkör komplex molekulákat és akár az élet építőköveit is előállíthatja.
A NASA és mások a Titán felfedezésének különféle módjairól beszéltek, ideértve a léggömböket, a drónokat, a robbantott földeket és még a tengeralattjárót is. A tengeralattjáró ötlet NASA-támogatást kapott 2015-ben az ötlet továbbfejlesztése érdekében.
Tehát valószínűleg a rejtély megoldódott. A Titan fényes foltai nem szigetek vagy hullámok, hanem buborékok.
Cassini küldetése hamarosan véget ér, és jó ideje lesz ahhoz, hogy a Titánt tovább vizsgálják. Arra a kérdésre kell várnia, hogy a Titán tengerei vendégszeretettel képesek-e az élet kialakulására, vagy létezik-e már ott élet. Azt is meg kell várni, hogy milyen szerepet játszanak a nitrogénbuborékok Titan életének kérdésében.
