A Boeing úgy gondolja, hogy a Starliner űrhajója készen áll 2018. februárjáig a legénységgel megbízott küldetésekre. Ez 4 hónappal később, mint az előző 2017. októberi időpont. Még nem világos, mit jelent ez a Boeingnek a SpaceX elleni versenyében, hogy enyhítse a NASA függőségét. az ISS-hez történő orosz szállításról.
Jelenleg az űrhajósok az ISS-hez utaznak az orosz munka ló Szojuz kapszula fedélzetén. Az Űrhajózási program vége óta a NASA arra bízta Oroszországot, hogy űrhajósokat szállítson az állomásra. Mind a Boeing, mind az SpaceX alapokat kapott egy személyzettel felszerelt kapszula kifejlesztésére, és mindkét vállalat lázas ütemben dolgozik, hogy ez legyen az első.
A Boeingnek hosszú története van a NASA-val való kapcsolattartásban. Az ISS műveleteinek fővállalkozója, valamint a NASA Űrindító Rendszerének (SLS) elsődleges vállalkozója, amely a legerősebb rakéta, amelyet valaha építettek, és amely segíti a NASA mély űrkutatását. Tehát a Boeing nem idegen a komplex fejlesztési ciklusokhoz és az olyan késésekhez, amelyek felbukkanhatnak.
Egy nemrégiben készített interjúban a Boeing Chris Ferguson elismerte, hogy mindennek jól kell mennie ahhoz, hogy a Starliner megfeleljen az ütemtervének. De a dolgok nem mindig mennek jól egy ilyen összetett mérnöki programban, és csak így vannak.
A Starlinernek és minden más űrhajónak minden összetevőt alapos tesztelésnek kell alávetni, mielőtt bármilyen repülést meg lehet próbálni. Különböző szállítók felelnek több mint 200 berendezésért, csak az avionikában, és mindegyik alkatrészt összeszerelni, integrálni és tesztelni kell. Nem csak a Boeing, hanem a NASA által is. Ez óriási időt igényel, és a végrehajtáshoz nagy szigorúságot igényel. Egyes esetekben az egyik berendezéssel kapcsolatos probléma késleltetheti a többi elem tesztelését. Ez a komplex rendszerek jellege.
Egy másik kihívás, amellyel a Boeing mérnökei szembesülnek, az űrhajó tömegének korlátozása. A Starliner-modell nemrégiben végzett szélcsatornás tesztelése aeroakusztikus problémákat váltott ki, amikor az Atlas 5 modelljéhez illesztették, az Egyesült Launch Alliance (ULA) által épített rakéta, amely a Starliner-t az űrbe viszi. A Boeing most módosítja a jármű külső vonalait, hogy a légáramlás megfelelő legyen.
Az űrhajót vészhelyzetekre is ki kell vizsgálni. Noha a Starliner készüléket szilárd talajon történő leszállásra tervezték, a vizeken történő sürgősségi leszállásokra is tesztelik.
A NASA a Starliner és a SpaceX Dragon fejlesztésének késedelmét hibáztatja a kongresszus általi finanszírozáscsökkentés miatt. Charles Bolden adminisztrátor a Kongresszust bírálta azért, mert következetesen alulfinanszírozta az Űrhajózási flotta 2011-es nyugdíjazását. Ez a késés viszont azt jelentette, hogy a NASA-nak folyamatosan fizetnie kellett Oroszországnak az ISS-be történő utazásokért. És mint minden más, ez a költség folyamatosan növekszik.
De úgy tűnik, hogy a vége vagy talán a kezdete a Starliner előtt van. A Boeing az ATL-nek négy járatot fizetett be az Atlas 5-ös járataival. Egy 2017-es személyzet nélküli tesztrepülés, egy 2018-as személyzettel végzett tesztrepülés és két személyzettel végzett repülés az ISS-hez.
Ezen túlmenően a jövő egy kicsit nehéz előre jelezni a Boeing és a Starliner számára. A SpaceX és a Blue Origin újrafelhasználható rakéták fejlesztésekor az Atlas 5 jövőbeli életképessége veszélybe kerülhet. A bizonytalanságot a NASA kijelentette, hogy 2024-ig vagy 2028-ig abbahagyja az ISS finanszírozását.
Addigra a NASA-nak arra kellene összpontosítania, hogy jelen legyen a ciszlunár űrben, amely eltérő űrhajókat igényelne.
De nem várhat örökre az űrhajó fejlesztésével. Az egyetlen módja annak, hogy a játékban maradjunk, ha a Boeing kifejleszti a jelenleg szükséges űrhajót, és hagyja, hogy az abból származó tudás és tapasztalat táplálja a következő űrhajó fejlődését, akár cislunar űrben, akár azon túl.
A dolgok nagy rendszerében a Starliner első járatának négy hónapos késése nem olyan nagy ügy. Ha a Starliner sikeres, és nincs ok azt gondolni, hogy nem lesz, figyelembe véve a Boeing múltbeli eredményeit, az eredeti repülés négy hónapos késését még csak nem is emlékezzük.
Legyen szó akár a SpaceX-ről, akár a Boeing-ről, akik előbb visszajuttatják Amerikát az űrbe, akkor ezt a pillanatot megünnepeljük, és a késések és a finanszírozás csökkentése a történelem szemétkosárában maradnak.
