A bolygónk első megerősített felfedezése a Naprendszerünkön (más néven: Extrasolar Planet) úttörő esemény volt. És bár az első felfedezéseket csak a földi megfigyelőközpontok segítségével végezték el, és ennélfogva kevés és messze volt egymás között, az exoplanetek vizsgálata jelentősen megnőtt az űrben működő távcsövek, például a Kepler űrtávcső.
2018. február 1-jén 3 728 bolygók megerősítették 2794 rendszerben, 622 rendszerben egynél több bolygó található. De most, az Oklahoma Egyetem asztrofizikusok csoportjának új tanulmányának köszönhetően felfedezték az első bolygót galaxisunkon kívül! Einstein által az általános relativitáselmélet elõrejelzõ technikája alapján ez a csapat bizonyítékokat talált a körülbelül 3,8 milliárd fényév távolságban lévõ galaxisok bolygóiról.
A felfedezésüket részletező tanulmány, melynek címe: „Bolygók próbálása extragalaktikus galaxisokban a Quasar Microlensing segítségével”, nemrégiben jelent meg a Az asztrofizikai folyóiratok. A tanulmányt Xinyu Dai és Eduardo Guerras, posztdoktori kutató, illetve professzor végezte az Oklahoma Egyetem Homer L. Dodge Fizikai és Csillagászati Tanszékén.
Tanulmányaik érdekében a pár a Gravitational Microlensing technikát alkalmazta, amely távolabbi távoli tárgyak gravitációs erőén alapszik a csillagból származó fény meghajlásához és fókuszálásához. Amint egy bolygó a csillag elé halad a megfigyelõhöz képest (vagyis áthalad), a fény mérhetõen tompítja, amelyet fel lehet használni a bolygó jelenlétének meghatározására.
Ebben a tekintetben a Gravitational Microlensing a Gravitational Lensing kicsinyített változata, ahol egy beavatkozó objektumot (például egy galaxis klasztert) használnak a galaxisból vagy a rajta kívül elhelyezkedő más nagy tárgyból származó fény fókuszálására. Ez magában foglalja a rendkívül hatékony tranzit módszer kulcsfontosságú elemét is, ahol a csillagok fényerősségének megfigyelését ellenőrzik, hogy jelezzék-e egy exoplanet jelenlétét.
Ezen a módszer mellett, amely az egyetlen képes felismerni a szoláris bolygót valóban nagy távolságokon (milliárd fényév nagyságrendjén), a csapat a NASA adatait is felhasználta Chandra Röntgen Megfigyelőközpont az RX J1131–1231 néven ismert távoli kvazár tanulmányozására. Pontosabban, a csapat az RX J1131–1231 közepén található szupermasszív fekete lyuk (SMBH) mikroellenőrző tulajdonságaira támaszkodott.
Ugyancsak támaszkodtak az OU Oktatási és Kutatási Szuperszámítógépes Központjára, hogy kiszámítsák az általuk alkalmazott mikrolengetési modelleket. Ebből megfigyelték a vonal energiaeltolódásait, amelyeket csak azzal magyarázhatunk, hogy a kvazár csillagjai között körülbelül 2000 kötetlen bolygó van jelen - amelyek ugyanolyan hatalmasak voltak, mint a Hold és a Jupiter - egy főszekvencia-csillagonként.
Mint Xinyu Dai egy nemrégiben megjelent Oklahoma Egyetem sajtóközleményében magyarázta:
Nagyon izgatottak vagyunk erről a felfedezésről. Ez az első eset, amikor valaki felfedezte a galaxisunkon kívüli bolygót. Ezek a kis bolygók jelentik a legjobb jelölést az aláíráshoz, amelyet ebben a tanulmányban megfigyeltünk a mikrolengetési technika alkalmazásával. Az aláírás magas frekvenciáját elemeztük az adatok modellezésével a tömeg meghatározása céljából. ”
Míg 53 bolygót fedeztek fel a Tejút-galaxisban a Microlensing technika alkalmazásával, ez az első alkalom, hogy más bolygókra figyeltek meg más galaxisokban. Akárcsak a Naprendszeren kívüli bolygó első megerősített felfedezéséhez hasonlóan, a tudósoknak még a kutatás előtt sem voltak bizonyos bolygók más galaxisokban. Ez a felfedezés tehát egy teljesen új szintre hozta a Naprendszerünkön kívüli bolygók tanulmányozását!
És amint Eduardo Guerras rámutatott, a felfedezés az utóbbi években mind a modellezés, mind a műszerezés területén tett fejlesztéseknek köszönhetően lehetséges:
„Ez egy példa arra, hogy milyen hatékonyak lehetnek az extragalaktikus mikrolendatok elemzési technikái. Ez a galaxis 3,8 milliárd fényév távolságra helyezkedik el, és nincs semmi esély arra, hogy ezeket a bolygót közvetlenül megfigyelje, még a tudományos fantasztikus forgatókönyv szerint sem a legjobb távcsővel. Ugyanakkor képesek vagyunk ezeket tanulmányozni, feltárni jelenlétüket, sőt még fogalmuk is lehet tömegeinkről. Ez nagyon jó tudomány. ”
Az elkövetkező években kifinomultabb obszervatóriumok lesznek elérhetők, amelyek még többet tesznek lehetővé a felfedezések útján. Ide tartoznak az űr alapú eszközök, mint például a James Webb Űrtávcső (amelyet 2019. tavaszán terveznek üzembe helyezni), valamint a földi megfigyelőközpontok, mint például az ESO túlméretesen nagy (OWL) távcső, a nagyon nagy távcső (VLT), az rendkívül nagy távcső (ELT) és a Colossus távcső.
Ebben a helyzetben jó esély van arra, hogy ezeknek a felfedezéseknek néhány része a szomszédos galaxisokban lesz. Talán akkor elkezdhetjük meghatározni, hogy a bolygók milyen általánosak az univerzumunkban. Jelenleg a becslések szerint akár csak 100 milliárd bolygó is lehet a Tejút-galaxisban! De a becslések szerint 1–2 billió galaxisokkal az univerzumban ... nos, megcsinálod a matematikát!
