Miss Henrietta Swan Leavitt a Harvard Obszervatóriumában dolgozott, hogy felülvizsgálja a fotólemezeket. Ezek gyorsan és dühösen jöttek be az Amerikában épülő sok nagy obszervatóriumból. Ezek a lemezek rögzítették a pillanatot, de az embereknek értelmezniük kellett a pontokat. A kis különbségek oka lehet a légköri hatások, a távcső beállítása, az emulziós reakciók vagy az emberi beavatkozás. A pontok értelmezését ugyanakkor méltánytalan feladatnak tekintették a férfiak, tehát Miss Leavitthez hasonló nőknek meg kellett fizetni azt a minimálbért, hogy napi órákat töltsenek ezekre a táblákra, összehasonlítva egymást és különféle mutatókat. Erőfeszítésükkel a jellemzőket tízezrek csillagokra katalogizálták.
Az emberi számítógép életrajza szárazon hangzik anélkül, hogy a könyv borítóját még kinyitnánk. Feladatuk egyszerűen a hétköznapi fáradságos megismétlése lenne. Johnson azonban kevés időt ír le Leavitt életének ezen aspektusának leírására. Valójában, amint azt Johnson elismeri, ott van egy nagyon kis érték, ami egyáltalán leírja a Leavittot. Szinte nincs első kézből álló rekord. A legtöbb dokumentum használt anyag, és körülményeit nagyon üzleti szempontból tekintik. Például, vagy az obszervatórium igazgatója, vagy más csillagász írna Leavitt munkájáról, eredményeiről és a jövőbeli munkával kapcsolatos érdeklődéséről. Johnsonnak még a népszámlálási adatokat is be kellett mélyítenie, hogy felfedezze, hol és kivel él. Ilyen információhiány miatt Johnsonnak el kellett terjeszkednie az életrajz írásakor, így jó áttekintést ad a Leavitt munkájához közvetlenül kapcsolódó vállalkozásról, az univerzum méretének becslésére.
Mint ilyen, Johnson zökkenőmentesen eljuttatja az olvasót egy párhuzamos mérések, vörös-kék eltolódás, fényerő, galaxisok és változók útján. Természetesen van egy Leavitt-féle felfedezés, amelyet 1908-ban tettek közzé, ahol megjegyezte, hogy a világosabb változók hosszabb időtartamúak. Ez a megfigyelés egy olyan kiadványban jelent meg, amely teljes számot ad a Magellán Felhőben található 1777 változóról, és így kapta meg a jogát. Olvasottunk Shapely és Curtis 1920-as vitájáról arról is, hogy a Tejút volt az univerzum, vagy hogy a Tejút csupán egy tipikus galaxis volt többek között. Edwin Hubble végül Leavitt Cepheid-változók kapcsolatát használta annak bemutatására, hogy Barnard galaxisa több mint 700 000 fényév távol volt, és természetesen kívül esik a Tejút birodalmán. Johnson ezután Hubble állandójának megbeszélésével zárja le a könyvet, amely a galaxis sebességét a távolságához kapcsolja.
Mint mondhatjuk, ez a könyv sokkal több, mint csupán a Leavitt. Van néhány említés gyermekkoráról, szállásairól és rokonairól. Van néhány információ a nyaralásainak utazásairól, a gyakran felépülő szabadidőről és a süketéséről. Johnson ugyanakkor szép megjegyzéseket fűz az akkoriban működő társadalomhoz, például Leavitt kitölti a művészeti alapokmány követelményeit, de mivel ő nem férfi volt, csak igazolást kapott. Felhívja a figyelmet a jobban ismert információkra is, például az 1914-es északi sarkvidéki szekvenciáról szóló epikájára, amely 84 oldalnál 96 csillagot határozott meg az összes csillagász standardjának. Mivel ennek nagy részét kis számú oldalon meg lehetett volna valósítani, Johnson okosan és kiterjedten kibővíti ezt az életrajzát, hogy magába foglalja azt a témát, amely így uralta Leavitt munkáját.
Ezért, bár a cím kissé félrevezető lehet, ez a könyv csodálatos munkát képvisel Leavitt életének és különösen az életének érdeklődésében. Johnson szintén írt az összes csillagászati részletet egy generista szempontjából, amely képzés nélkül bárki számára érthető. A javítások általánosak és egyértelműek. A tárgyban való alkalmi vándorlás inkább az olvasást növeli, mint az elvonja az olvasót. A néhány kép segít a főszereplők megjelenítésében, míg a témához való ragaszkodás a könyvet szűk és informatív jellegűvé teszi.
A számítógépek megteszik, amit mondtak. De nem léphetnek vissza, nem vezethetnek le mintákat, és nem általánosíthatják őket. Az emberek kiemelkednek ezen a funkción, és George Johnson a könyvében, Miss Leavitt Csillagjai, bemutatja azt az előnyt, amelyet minden csillagász tartozik Miss Henrietta Swan Leavitt-nek, az emberi számítógépnek, aki először megértette a Cepheid változók periodicitása és a távolság közötti kapcsolatot. Könyve azt mutatja, hogy egy különleges ember volt, aki csodálatosan dolgozott a kötelességszükséglet fölött, hogy tudásunkat egy lépéssel tovább bővítse.
Recenzió: Mark Mortimer
