A NASA régóta élõ Opportunity Mars roverének három hónapos felfedezését a Santa Maria kráter vezette az ösvény mentén, az eddigi legnagyobb célpontja, az Endeavour kráter felé, kb. 22 kilométer átmérõvel. A Santa Maria egyidejűleg lenyűgöző kilátások sorozatát és egy tudományos bonanzát ajánl fel méltó útállomásként a már hétéves szárazföldi expedíció során a Meridiani Planum marsi síkságán.
Lehetséges, hogy 2010. december 15-én a Santa Maria nyugati peremén landolt (Sol 2450), hosszú és fáradságos, körülbelül 19 kilométeres utazás után, miután majdnem két és fél évvel ezelőtt, 2008 szeptemberében indult Victoria Crater-től. A Santa Maria a a legnagyobb kráter, amelyet a rover találkozik Victoria és Endeavor közötti epikus túrán.
A tudományos csapat úgy döntött, hogy a Santa Maria lesz a legjobb hely egy közbenső megállóhoz, valamint lehetővé teszi a célzott tudományos vizsgálatot, mivel a hidratált ásványok vonzó lerakódásait fedezték fel. A stadion méretű és ovális alakú kráter szélessége kb. 80–90 méter (295 láb) és körülbelül kilenc méter.
Az esélyt azóta óvatosan körbejáratották a meredek falú kráter ajkaján az óramutató járásával ellentétes irányba, hogy elérjék a nagyon érdekes hidratált szulfátokat a másik oldalon. A rover több megállást tett az út mentén, hogy összegyűjtse a hosszú alapvonalú nagy felbontású sztereó képeket, 3D-s digitális magassági térképeket készítsen, és több sziklát alaposan megvizsgáljon.
A lehetőséget a Santa Maria felé irányították, a Mars pályájáról az ásványi térképező CRISM spektrométer segítségével gyűjtött adatok alapján - a Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) fedélzetén -, amely jelezte, hogy a kráter délkeleti peremén víztartó szulfátlerakódások vannak-e.
„A Santa Maria egy viszonylag friss ütő kráter. Földtanilag nagyon fiatal, egyáltalán nem erodálódott, és mennyiségileg nehezen kelhetõ ”- mondta Ray Arvidson a St. Louis-i Washington Egyetemen. Arvidson a Spirit and Opportunity útmutatók fő kutatóhelyettese.
A rovernek mindenképpen szünetet kellett tartania az Endeavourba való tartózkodása során a napenergia összekapcsolásának korlátozott időszaka miatt. Az összekapcsolódás az az időszak, amikor a Nap közvetlenül a föld és a Mars között van, és a kommunikációs zavarok és áramszünetek átmeneti időszakát eredményezi.
Az összekapcsolás során - amely január 28. és február 12. között tartott - a rover helyben maradt. Egyetlen parancs sem volt arra hivatkozva, hogy az Opportunity figyelmeztessen arra, hogy a parancs átvitel megszakadhat, és potenciálisan káros hatással lehet.
Előnyösen a mozgás szüneteltetése lehetővé teszi a kutatók számára, hogy hosszú ideig integrálják egy kiválasztott célpont összetételét, amelyet egyébként nem végeztek volna el.
2011. január közepére az Opportunity elérte a „Yuma” elnevezésű helyet a kráter délkeleti peremén, ahol szulfátlerakódást okozó vizet fedeztek fel. Ezeknek az ásványoknak a vizsgálata segítséget nyújt a kutatóknak a Mars felszínének ezen a helyen való alkalmazhatóságáról.
Az Opportunity begyűjtötte a 'Yuma' nyers képeinek gyűjteményét, amelyet Marco Di Lorenzo és én magam összeraktam egy panoráma fotómozaikba (fent látható), hogy bemutassák a helyet. A nagy felbontású változatot úgy választották meg, hogy 2011. január 29-én jelenjen meg a nap csillagászatának képében.
A rover néhány fokkal elfordult, hogy jobb helyzetet érjen el az Opportunity robotkarjának - hivatalosan műszeres telepítő eszköznek vagy IDD-nek - a fegyvertudományi műszerek által elérhető helyen lévő célba történő telepítéséhez.
- Lehetőség a Santa Maria délkeleti peremén ülni - mondta nekem Arvidson. „Az Opportunity sziklamöréses eszközét (RAT) használtuk a kiválasztott célkefe megtisztításához, és a Moessbauer spektrométert a csiszolt felületre helyeztük. Ezt a helyet „Luis De Torres” -nek hívták - mondta Arvidson.
A „Luis De Torres” -et a fényes, kiterjedt kitörés alapján választották azon a téren, ahol a CRISM hidratált szulfát aláírást lát.
Az Opportunity sikeresen elemezte a „Luis De Torres” -t a robotkar végén található összes műszerrel; beleértve a mikroszkopikus képalkotót (MI), az alfa-részecske röntgenspektrométert (APXS), majd a Moessbauer spektrométert (MB) az adatgyűjtés többhetes integrációjára.
Miután a kötődésből jó egészségre derült ki, a rover 3 milliméter mély őrlést végzett a „Luis De Torres” -nél a RAT-szal 2011. február közepén, hogy többet megtudjon a kőzet belső összetételéről. Az Opportunity ezután egy sor mikroszkópos képet készített és összegyűjtötte a spektrumokat az APXS spektrométerrel.
A rover ezután folytatta az óramutató járásával ellentétes úton a kráter keleti széle mentén, észak felé haladva körülbelül 30 méterre a kráter peremén egy új, exponált szikla célpont felé - amely informálisan „Ruiz Garcia” elnevezésű, hogy további APXS spektrumokat és mikroszkópos képeket gyűjtsön. Tekintse meg a „Ruiz Garcia” mozaikot a kráter ajkán (fent).
Az Opportunity márciusban befejezte a Santa Maria keleti oldalának felfedezését, még néhány nagyfelbontású panoráma bepattintásával, mielőtt folytatta az Endeavour kráter meghajtóját, amely körülbelül 6,5 kilométerre fekszik.
Az Endeavor az Opportunity végső célpontja a marsi dűnék átkelésében, mivel eddig még fel nem fedezett, még ősibb hidratált ásványoknak, úgynevezett philoszilikátoknak vannak kitéve, amelyek semleges vízben képesek jobban elősegíteni az élet kialakulását.
