A világűr annyira érinti minket. Az ősi aszteroida ütközések és az üstökösből elszívott porok minden nap behatolnak a légkörbe, a legtöbbjük láthatatlan. A kozmikus sugarak ionizálják a felső levegőnk atomjait, míg a napsugár ravasz módon találja meg a planetáris magnetoszféra behatolását, és az égbolt előtétét az aurorával. Még egy napsütéses nyári napon sem tudunk járni, anélkül, hogy aggódnánk a Nap ultraibolya fényének, amely kiégte a bőrt.
Tehát talán nem lepődne meg azzal, hogy a Föld története során bolygónkat az egyik legkataklizmikusabb esemény is befolyásolta, amelyet az univerzum kínál: egy szuper-csillag robbanása egy II. Típusú szupernóva esemény. A csillag magjának összeomlása után a kimenő lökéshullám darabokra fújja a csillagot, mind felszabadítva, mind sok elemet létrehozva. Az egyik ilyen a vas-60. Míg az univerzumban a vas nagy része vas-56, egy stabil atom, amely 26 protonból és 30 neutronból áll, addig a vas-60-nak négy további neutronja van, amelyek instabil radioaktív izotópot képeznek.
Ha egy szupernóva elég közel áll a Naprendszerünkhöz, akkor a kilökődés egy része egészen a Földig tarthat. Hogyan észlelhetjük ezeket a csillagszálakat? Ennek egyik módja az egyedi izotópok nyomainak keresése, amelyeket csak a robbanás hozhat létre. Egy német tudósok csapata éppen ezt tette. A papír a hónap elején közzétették a Nemzeti Tudományos Akadémia folyóiratában, és beszámoltak a vas-60 kimutatásáról a biológiailag a Csendes-óceántól fúrva két üledékmagban előállított magnit nanokristályokat állított elő.
A magnetit egy vasban gazdag ásvány, amelyet természetesen vonzza a mágnes, ugyanúgy, mint egy iránytű tű reagál a Föld mágneses mezőjére.Magnetotaktikus baktériumok, egy olyan baktériumok egy csoportja, amelyek a Föld mágneses mezővonalai mentén orientálódnak, speciális struktúrákat tartalmaznak, úgynevezett magnetoszómáknak, ahol apró mágneses kristályokat tárolnak - elsősorban magnetitként (vagy greigitként, vasszulfidként) a hosszú láncokban. Úgy gondolták, hogy a természet ebből a bajból származik, hogy segítsen a lényeknek a túléléshez és a szaporodáshoz optimális oxigénkoncentrációjú vizet megtalálni. Még halála után is a baktériumok mikroszkopikus iránytűként igazodnak az óceán fenekéhez.
Miután a baktériumok meghalnak, lebomlanak és feloldódnak, de a kristályok elég szilárdak ahhoz, hogy megőrizhessék azokat a magnetofosszilis láncokként, amelyek hasonlítanak a családi karácsonyfa gyöngyfüzéréhez. Használva tömeg-spektrométer, amely gyilkos pontossággal megkíméli az egyik molekulát a másiktól, a csoport „élő” vas-60 atomokat detektált a baktériumok által előállított magnetitkristályok kövületében. Élő jelentés még mindig friss. Mivel a vas-60 felezési ideje mindössze 2,6 millió év, minden ősi vas-60, amely a Földbe formálódott, már régen eltűnt. Ha ásni kezd, és megtalálni a vas-60-at, akkor valószínűleg a szupernóvát nézi, mint a dohányzó fegyvert.
A társszerzők, Peter Ludwig és Shawn Bishop a csapattal együtt azt találták, hogy a szupernóva anyag körülbelül 2,7 millió évvel ezelőtt érkezett a Földre a Pleisztocén és pliocén korszakok és összesen 800 000 évig esett, majd körülbelül 1,7 millió évvel ezelőtt véget ért. Ha valaha is kemény eső esett.
A csúcskoncentráció körülbelül 2,2 millió évvel ezelőtt történt, miközben korai emberi őseink, a Homo habilis, kőből forgácsolták az eszközöket. Tanúi voltak egy látványosan fényes „új csillag” megjelenésének az éjszakai égbolton? Feltételezve, hogy a szupernóvat nem eltakarja a kozmikus por, a látványnak térdre kellett hoznia kétoldalú kapcsolatainkat.
Még annak is van esélye, hogy a kozmikus sugarak az esemény befolyásolta a légkört és az éghajlatot, és valószínűleg egy kisebb halálhoz vezetett abban az időben. Az afrikai éghajlat kiszáradt és az ismétlődő jegesedési ciklusok egyre gyakoribbá váltak, amikor a globális hőmérsékletek folytattak hűtési tendenciájukat a pliocénből a pleisztocénbe.
A kozmikus sugarak, amelyek rendkívül gyorsan mozognak, nagy energiájú protonok és atomenukleinsek, felszívják a molekulákat a légkörben, és akár a közeli szupernóva robbanás közben is behatolhatnak a felszínre, a Naptól számított 50 fényév alatt. A magas sugárzási dózis veszélybe sodorja az életet, miközben növeli a mutációk számát, amely az egyik kreatív erő, amely az élet sokféleségét vezérli bolygónk története alatt. Az élet - mindig annak a története, hogy a jót a rosszval vesszük fel.
A vas-60 felfedezése tovább megerősíti kapcsolatunkat az egész világegyetemmel. Valójában a szupernóva hamucsomóján baktériumok szó szerinti csavart adnak a késő Carl Sagan híres szavaihoz: „A kozmosz bennünk van. Csillagokból készülünk. ” Nagy vagy kicsi, az életünknek köszönhetően az elemek szintetizálódnak a csillagok hasain belül.
