A Hubble űrtávcső nemrégiben nagyon ritka eseményt rögzített: hold Ariel transzferét az Uránusz felszínén. Az Uránuszon ez a helyzet ritka; mivel azonban a kék-zöld bolygó oldalára van fordítva. A Nap, a holdak és az Uránusz csak 42 évente áll fel. Utoljára 1965-ben lehetett ilyen tranzit látni, de a földi távcsövek nem voltak elég erősek ahhoz, hogy az akkori eseményt ábrázolják.
Ez a kép az Uránusz arcát és az azt kísérő árnyékot áthaladó hold soha nem látott csillagászati igazítása. Az Uránusz kék-zöld korongja közepén lévő fehér pont a jeges hold, Ariel. A 700 mérföld átmérőjű műholdas árnyékot vet az Uránusz felhő tetejére. Az Uránusz megfigyelőjének ez napfogyatkozásnak tűnik, ahol a hold röviden blokkolja a Napot, miközben az árnyéka az Uránusz felhő tetején halad át.
Noha a holdak által a szülők korongjain végzett ilyen „áthaladás” gyakori más gáz óriási bolygók számára, például a Jupiter számára, az Uránusz műholdai úgy kerítik a bolygót, hogy ritkán vetnek árnyékot a bolygó felszínére. Az Uránt úgy döntjük, hogy centrifugáltengelye majdnem az orbitális síkjában fekszik. A bolygó lényegében az oldalára esik. A Nap körüli pályája folyamán először az egyik pólus, majd a másik felváltva van megvilágítva. Ennek eredményeként Uránusznak szélsőséges évszakai vannak a Nap körül zajló 84 éves pályáján. Az Urán holdjai az Egyenlítő feletti bolygót keringik, így útjaik csak 42 évenként igazodnak a Nap felé.
Ezt a tranzitot soha nem figyelték meg, mert az Uránusz csak most közeledik a 2007. évi napéjegyenlőséghez, amikor a Nap közvetlenül az óriásbolygó egyenlítője fölé ragyog. Az uráni napéjegyenlőség utoljára, amikor a tranzitok megfigyelhetők voltak, 1965-ben történt. Azonban a korszak távcsövein nem volt az a képélesség, amely az Uránusz műholdas tranzitjeinek megtekintéséhez szükséges. Amikor a Hubble 1990-ben elindult, a Nap sütött Uránusz messze északi szélességén. Az elmúlt évtizedben a Hubble csillagászai megfigyelték, hogy a Nap közvetlen megvilágítása egyenesen az egyenlítői szélesség felé halad, és a holdak pályái megközelítik a szélesebb konfigurációt.
Ariel, akit Shakespeare "legmélyebb" csúnya levegős szellemében nevezték el, csak egyharmadának felel meg a Föld holdjának. Ariel az Uránuszhoz legközelebbi nagy műhold. Amint az Uránusz közeledik az napéjegyenlőséghez, további elsötétülések lesznek a nagyobbak, Umbriel, Titania és Oberon, és sok kisebb hold mellett.
Lawrence A. Sromovsky, a Wisconsin-Madison Egyetem, Heidi B. Hammel, az Űrtudományi Intézet, a Boulder, Colorado, és Kathy A. Rages a SETI Intézetből, a Mountain View-ból, Kalifornia, három színből álló képekből készítették ezt a színes összetett képet hullámhossz közeli infravörös fényben, a Hubble fejlett felmérési kamerájával, 2006. július 26.
Eredeti forrás: Hubble sajtóközlemény
