Amint a világ kifelé fordítja a Mars Science Laboratory érkezésének előrejelzését - a haját emelő „hét percnyi terror” leszálláskor - vessünk egy pillanatra visszatekintést befelé, ahol a MESSENGER továbbra is hűségesen kering az első szikláról a Nap, Higany, és olyan képek küldése, amelyeket csak néhány évvel ezelőtt elképzelni lehetett.
A fenti kép a Balanchine-kráter körüli graben-övezett terepet mutatja, a Mercury hatalmas Caloris-medence ütköző kráterében. A New York City Ballet társalapítójának nevezett Balanchine kráter átmérője 41 km (25,5 mérföld), tele van furcsa eróziós jellemzőkkel, amelyeket üregeknek hívnak. A Graben - alapvetően elsüllyedt vályúk a felszínen - olyan kiterjesztő erők eredménye, amelyek a bolygó felső kéregszakaszait elválasztották.
Ez a kép a csúcsgyűrűs struktúrát mutatja a sokkal nagyobb Rustaveli kráterben, amelynek átmérője 180 km (112 mérföld). Az egyik a közelmúltban elnevezett kráter (a Merkúr új funkcióival kapcsolatos IAU-egyezmény neves művészek, írók és a történelemből származó zeneszerzők után nevezte őket). Rustaveli-t egy 12. századi grúz költőnek nevezték el, aki „A lovag a párducban” című epét írta. Bőr". A kráter, amelyet most nevét visel, a Merkúr északi féltekéjén található.
Ez a két kráter - szintén a Caloris-medencében található - még nem rendelkezik névvel, de nem kevésbé érdekes. Átfedő pozícióik optikai illúzióként működnek, és úgy tűnik, hogy a jobb oldalon lévő újabb, élesebb szélű kráter majdnem lebeg a felszín felett. A kép hamis színe rávilágít a két kráter felületi összetételének különbségére, amelyek mindegyike kb. 40 km (24 mérföld) széles. (A Caloris-medence, amelyben laknak, azonban az egyik legnagyobb ismert ütközési hely a naprendszerünkben, 1550 km-re - 963 mérföld - egész!)
Most kicsinyítjük a Naprendszer második sűrűbb bolygójának szélesebb látványát (a Föld az első), és átnézünk egy képet, amely éjjel és nappal van szó - szó szerint! Ez a Merkúr terminátora, az twilit elválasztó vonal éjjel és nappal. A csodálatos kép elkészítésén túl az átmenet adatai értékesek a tudósok számára, mivel egyes légköri jelenségeket csak a terminátoron lehet megfigyelni, például a felszíni por és a Napból töltött részecskék közötti kölcsönhatást (amely a távolság kevesebb mint felénél fekszik) a Nap felé, mint mi vagyunk, a Higanyt folyamatosan fürdik.)
És most a nagyításhoz vissza betekintést nyerünk egy körülbelül 85 km-re (52 mérföld) áthaladó, névtelen középső csúcsú kráterbe egy ferde kilátással, amely rávilágít a padlón lévő üregekre és mélyedésekre. Az úgynevezett „célzott megfigyelés” részeként ilyen nagy felbontású képek (79 méter / pixel) lehetővé teszik a tudósok számára, hogy szorosan megvizsgálják a sajátosságokat - sajnos sajnos nincs elég küldetési idő a kép felvételéhez minden higanyszintje ezen a részletességgel.
2011. március 17-én (2011. március 18, UTC) a MESSENGER lett az első űrhajó, amely valaha a Mercury körüli pályára lépett. A misszió a Marury 10 óta, több mint 30 évvel ezelőtt adta az első adatokat a Mercury-től. Több mint 1000 keringés után a higany 98 százalékát most részletesebben ábrázolják, így többet tudhatunk meg napenergia-rendszerünk legbelső világáról, mint valaha.
Tartsa fel a MESSENGER frissítéseit (és a legújabb képeket) a misszió webhelyén itt.
Kép-jóváírások: NASA / Johns Hopkins Egyetem Alkalmazott Fizikai Laboratóriuma / Washington Carnegie Intézet
