1958 óta a NASA Explorer program olcsó küldetéseket hajtott végre, amelyeket relevánsnak tartottak a Tudományos Missziók Igazgatósága (SMD) céljainak szempontjából, különös tekintettel a Napunk és a mélyebb kozmikus misztériumok tanulmányozására. Az utóbbi időben az Explorer program négy olyan missziót választott ki, amelyeket ezeknek a céloknak megfelelőnek tartottak, amelyek közül kettőt a következő években indítanak.
Két asztrofizikai Small Explorer (SMEX) és két Mission of Opportunity (MO) javaslatból áll, ezeket a missziókat a kozmikus robbanások és az általuk hátrahagyott törmelék tanulmányozására, valamint annak figyelemmel kísérésére, hogy a közeli csillagfáklyák hogyan befolyásolhatják a keringő bolygók légkörét. A részletes értékeléseket követően a missziók közül kettőt jövőre választanak ki, és valamikor 2025-ben űrbe kerülnek.
Ezt a programot a I. felfedező Ez az űrhajó felelõs volt a Föld sugárzó öveinek felfedezéséért, amelyeket késõbb Dr. James A. van Allen, a mûholdas sugárzásmérõ megtervezéséért felelõs ember nevének nevezték el.
A mai napig a program 90 küldetést küldött az űrbe, beleértve az Uhuru és a Cosmic Background Explorer (COBE) missziókat - amelyek a kozmikus röntgenforrásokat és a CMB-t térképezték fel. A 2021-ben elvégzett két küldetés az Explorer program következő asztrofizikai küldetése lesz. Ahogyan Thomas Zurbuchen, az SMD társult adminisztrátora mondta a NASA nemrégiben kiadott sajtóközleményében:
„Ezek a felfedező programok keretében tett ígéretes javaslatok a legkreatívabb és leginnovatívabb módszereket mutatják be az univerzum titkainak feltárására. A naprendszeren kívüli csillagok és bolygók tanulmányozásától a legnagyobb kozmikus misztériumok megválaszolásáig várom a szerény méretű küldetések áttörési tudományát. ”
A SMEX javaslatok tartalmazzák a légkörfizika és az evolúció extrém ultraibolya csillagjellemzőit (ESCAPE). Ha ezt választják, ez a misszió megvizsgálja a közeli csillagok körüli lakhatósági zónák (HZ) nagy energiájú sugárzási környezetét. Konkrétan, az ESCAPE foglalkozik az erős ultraibolya fáklyák által az exoplanet lakóképességével kapcsolatos hatásokkal.
Ez a kérdés különös jelentőséggel bír, mivel a földi (sziklás) bolygók száma miatt az utóbbi években felfedezték az M-típusú (vörös törpe) csillagokat. Tekintettel az ilyen típusú csillagok fárasztó és instabil jellegére (ami intenzív fáklyákhoz vezet), továbbra is látni kell, hogy a vörös törpék körül keringő exoplanetek képes-e megtartani a légkört.
A vezető nyomozó Dr. Kevin France lesz, a missziót pedig a Colorado Egyetem Boulder felügyelete alatt tartja. Van még a Compton spektrométer és a képalkotó (COSI), melyeket a John John Tomsick és egy UC Berkeley csapat felügyelete alatt tart. Ez a küldetés egy példa egy Compton-távcsőre, egy olyan eszközre, amelyet az elektromágneses sugárzás letapogatására terveztek a gamma-sugaras hullámhosszon.
A COSI gamma-sugarakat fog keresni, amelyek a „MeV Gap” tartományba esnek, amely a teljes elektromágneses spektrum legkevésbé feltárt területe. Pontosabban, a Tejútban keresi a szupernóvák által termelt radioaktív elemeket, és megméri a gamma-sugarakódások (GRB) polarizációját. Ebből fel fogja térképezni a csillaghalál és az elemgyártás közelmúltbeli történetét, és javítja megértését a világegyetem legintenzívebb jelenségein.
Eközben a MO-koncepciók magukban foglalják a gravitációs hullámú ultraibolya ellenfelet (GUCI), amelyet a Stephen B. Cenko PI és a NASA Goddard csapata felügyel. A misszió két független műholdból áll, amelyek leképezik az égboltot az ultraibolya hullámhosszon, és felismerik a forró gázrobbanások fényét, amelyek követik a neutroncsillagok és / vagy fekete lyukak összeolvadása által okozott robbanásveszélyeket.
Végül ott van a LargE Area burst Polarimeter (LEAP) koncepció, akinek a neve Mark McConnell lesz a Durham New Hampshire-i Egyetemen. Ezt a missziót az ISS fedélzetére szerelik fel, és tanulmányozni fogják a szupernóvák által termelt relativista fúvókákat (vagy kompakt tárgyak, például neutroncsillagok összeolvadását) annak érdekében, hogy megoldja a kérdést, hogy ezek a nagy energiájú fúvókák, amelyek a fénysebesség közelében mozognak alakított.
Míg a SMEX javaslatok mindegyike 2 millió dollárt kap egy kilenc hónapos missziókoncepció tanulmányozására, addig az MO javaslatainak mindegyike 500 000 dollárt kap egy kilenc hónapos végrehajtási koncepció tanulmány elvégzésére. Ahogyan Paul Hertz, a NASA székhelyének asztrofizikai osztályának igazgatója elmagyarázta:
„Ezen missziók mindegyike megteszi a következő lépéseket az asztrofizika mai legforróbb területein. Az alacsony dollárért járó magas tudományos jutalmakkal az Explorers küldetések sikeresen kitöltik a jelenlegi űrmegfigyelőparkok flotta tudományos hiányosságait. ”
A következő évtizedben várhatóan néhány nagyon izgalmas NASA misszió lesz. És míg a zászlóshajó-missziók, mint a James Webb Űrteleszkópe (JWST) vagy a Kitartás A rover általában nagy figyelmet kap, a más programokon - például a Discovery, az Explorer és az Új határok - keresztül telepített küldetések is mérhetetlenül fontosak.
