A folyó egy olyan hely, ahol a víz felhalmozódik és ugyanabba az irányba mozog. A szárazföldön az esőzések zsákokban és szakadékokban halmozódnak fel, összekapcsolódnak a környezeti folyókkal, és mellékfolyókat és hatalmas folyókat képeznek, amelyek a tengerbe áramlanak. A légkörben lévő víz hasonlóan viselkedik, és folyókat képez az égen.
A légköri folyók "intenzív vízgőz-szállítás hosszú és keskeny folyosói" - mondta Francina Dominguez, az Illinoisi Egyetem hidroklimatológusa. A kifejezés az 1990-es évek elején jött létre, amikor Reginald Newell és Yong Zhu meteorológusok a Geophysical Research Letters folyóiratban publikáltak egy olyan tanulmányt, amely a troposzféra folyók felfedezését ismerteti - a troposzféra olyan részeit, ahol a vízgőz felhalmozódik, és napokig egyidejűleg fennáll.
A légköri folyók száz mérföld szélesek és több ezer mérföldes hosszúak lehetnek, és a rajtuk átáramló gőz formájú vízmennyiség összehasonlítható a világ legnagyobb szárazföldi folyóival. Ezek az égbolt alapú folyók tipikusan óceánok felett képződnek, amikor nagy hideg frontok mozognak nyugatról keletre - mondta Dominguez. Az Egyenlítőtől elhaladó erős szélsugarak formálódnak a hideg előtt, és nedves levegőt szállítanak a légköri folyóba.
A szárazföldi folyóhoz képest a légköri folyók gyorsan változnak. "Mindig mozognak; léteznek, majd elhalnak" - mondta Dominguez. "Nagyon dinamikusak térben és időben."
A légköri folyók gyakran kialakulnak többé-kevésbé azonos helyen. Például egy utat Hawaii és az Egyesült Államok nyugati partja között "Ananász Express" -nek hívták. A légköri folyókat és viharokat, amelyek abban a régióban alakulnak ki e nedvességből, véletlenül Pineapple Expressnek is nevezhetik.
Szélsőséges időjárási
"A legnagyobb hatást akkor látod, amikor ezek a folyók a topográfiára ütköznek" - mondta Dominguez. Más szavakkal: amikor egy légköri folyó földet fut, gyakran esik vagy havazik. Az eredmények nem feltétlenül katasztrofálisak; a légköri folyók enyhe csapadékot is okoznak. De ha a föld jellegzetességei szélsőségesebbek - például a hegyek helyett a hegyek -, az időjárás drámaibb lehet.
Az Egyesült Államok nyugati részén a légköri folyók felelősek a heves esőzések nagy részéből, és erre végezték a rájuk vonatkozó kutatások nagy részét. Ott a légköri folyók áradásokat, anyagi károkat és halálesetet okozhatnak.
Globális jelentőség
A légköri folyók globális jelenség. Megjelennek mind az északi, mind a déli féltekén, trópusi vagy szubtrópusi régióktól a középső szélességig terjednek, az Egyenlítőtől északra vagy délre több, mint 30 fokkal. Referenciaként a rák és a Bak trópusai északon és délen körülbelül 23 fokosak.
A légköri folyók által érintett egyéb területek közé tartozik Chile, Ausztrália, Dél-Afrika és Nyugat-Európa. Becslések szerint a középszintű levegőben a levegő nedvességtartalmának 90% -a légköri folyókból származik - mondta Dominguez. Ez azt jelenti, hogy a légköri folyók kulcsszerepet játszanak a vízgőz eloszlásában az egész világon.
Légköri folyók a változó éghajlaton
A felmelegedő világban a nedvesség mennyisége a levegőben biztosan növekszik. "Most, amit tudunk, a modellek azt mutatják, hogy a légköri folyók több vizet szállítanak" - mondta Dominguez.
De ez a nedvesség nem feltétlenül vezet csapadékig - mondta. A csapadék mennyisége, hol esik, és milyen gyakran esik, mind viszonylag bizonytalan. Például, a legtöbb vihar útját valószínűleg mindkét féltekén egyenes irányba kell tolni - mondta Dominguez, mert a trópusok melegebb éghajlatban terjeszkednek.
