A Gault nevű aszteroida hanyag önpusztításba fordul - és mint egy autóbaleset, a tudósoknak nehezen tudnak elfordulniuk.
Gault körülbelül 2,5 mérföld (4 kilométer) széles és egyelőre a Jupiter és a Mars pályája közötti aszteroida övben él, körülbelül 800 000 embertársaval. Hamarosan azonban Gault nem más lehet, mint a porkenődés a kozmoszban.
A közelmúltban a távcsövek szerte a világon Gault "rosszul viselkedtek", amint azt egy német tudós egy NASA nyilatkozatában megfogalmazta. Az aszteroida nyilvánvalóan gyorsabban hullámzik és elbukik, mint egy egészséges aszteroidának, és elkezdi magát apró darabokra vetíteni, hogy masszív hulladékáramokká alakuljon, amelyek több százezer mérföldnyire húzódnak mögötte.
A NASA-ban, az Európai Déli Megfigyelőközpontban (ESO) és másutt a csillagászok nemrégiben két ilyen törmelék-utat mértek Gaulton keresztül az űrben - az egyik körülbelül 500 000 mérföld (800 000 km) hosszú, a másik pedig kb. 125 000 mérföld (200 000 km) hosszú. Ezek a hosszú farok jelzőtáblák arra utalnak, hogy Gault az irányításból forog - valószínűleg 2 óránként egyszer teljes fordulatot hajt végre, ami körülbelül olyan gyors, mint egy aszteroida elméletileg képes forogni, mielőtt teljesen szétesik.
Mi okozza ezt az önpusztító mintát? A NASA szerint ez egy 100 millió éves halál spirál utolsó dobása lehet, amely nem sokkal azután kezdődött, miután Gault túl sok napot kapott ifjúkorában. A napsugárzás felmelegíti az aszteroidák felületét - írta a NASA, de ez azt is okozza, hogy ezek az aszteroidák saját infravörös sugárzást bocsássanak ki. Amikor az aszteroidák hőt veszítenek, egyúttal el is veszítik a lendületet. Idővel ez a lendületvesztés nyomatékot hozhat az aszteroidán, amely viszont fokozatosan növeli forgási sebességét. (Ezt YORP effektusnak nevezik.)
A kutatók azt jósolják, hogy Gault forgása körülbelül 100 millió évvel ezelőtt felgyorsult, és azóta 10 000 év alatt folyamatosan felgyorsult 1 másodperccel. Most az elméleti határ közelében van, amelyen az aszteroidák már nem állnak aszteroidákká, és elveszítik tartásukat alkotóelemeik felett.
A Gault mögött áramló két porút az aszteroida felszínén órákig vagy akár napokig tartó földcsuszamlások következménye lehet - írta a NASA, és lehet, hogy még több történhet, amikor Gault folytatja önpusztító útját. Ha és amikor a szikla végül elveszíti az alakját, és porra morzsolódik, a csillagászok remélik, hogy látni fogja; az ilyen események rendkívül ritkáknak tekinthetők az aszteroida övben, évente egyszer kb.
A ritka kozmikus olvadásról szóló dokumentumot elfogadták az The Astrophysical Journal Letters közelgő kiadásában való közzétételre.
