Kép egy olyan állatról, amely úgy néz ki, mintha keverék lenne az orrszarvú és a tengeri vidra között: keskeny fejű; hosszú, izmos farok; és négy állványos láb, pattogó lábujjakkal és hevederes lábakkal. Egy új tanulmány szerint ez többé-kevésbé nézte ki a modern bálnák sétáló, úszó őseit körülbelül 43 millió évvel ezelőtt.
A kutatók egy ősi négylábú bálna jól megőrzött csontjait fedezték fel Peru partjain, és eredményeiket egy ma (április 4-én) a Current Biology folyóiratban megjelent cikkben részletezték.
"Ez egyike azoknak a felfedezéseknek, amelyek megmutatják, mennyire keveset tudsz" - mondta Jonathan Geisler, a New York-i Technológiai Intézet evolúciós biológusa és anatómusa, aki nem volt részt a vizsgálatban. "Tehát ez szerintem nagyon izgalmas."
Több mint egy évtizede a paleontológusok ástak Peru kopár tengerpartjain és körülvették az ősi tengeri emlősök kövületeit. Lambert azt mondta, nem számít arra, hogy sok felfedezésre vár, amíg csapata nem talál egy nagyon nagy fogakkal rendelkező állkapocsot. Bátorítva ástak.
"Az első hátsó végtagok, a combcsont és a bokacsontok látása rendkívüli pillanat volt" - mondta Lambert a Live Science e-mailben. "Mindannyian nagyon izgatottak vagyunk."
Noha a csontok több millió éves és sok darabra bontottak, szépen megőrződtek és könnyen észlelhetők a körülvevő üledékben - mondta Lambert. "Ez nagyon feltűnővé tette az ásatást, a csontok egymás után jelentek meg, és egyik meglepetésről a másikra mozogtunk."
A kutatók azt találták, hogy a bálna ujjait és lábujjait kis patakkal borították. A csontváz összeszerelésekor a csípő- és végtagszerkezet úgy tette ki, mint egy szárazföldi állat. De a hosszú függelékei és a nagy farokcsontok hasonlóak voltak a vidrához, utalva arra, hogy hozzáértő úszónak is kellett lennie.
"Most már tudjuk, hogy még mindig képesek voltak a szárazföldön, és ezzel egy időben elsősorban úszni kezdtek a farkukkal." - mondta Lambert.
Az utazó bálna
A csapat elnevezte az úszó- és sétáló bálnafajokat Perefocetus pacifi, ami azt jelenti, hogy "a Csendes-óceánt elért utazó bálna".
"Mivel ez az első négyszögletes bálna az egész csendes-óceáni térségben és a déli féltekén, ez az eredmény jelentősen növeli ezen korai cetfélék elterjedését" - mondta Lambert.
Mostanáig a tudósok szerint az ősi bálnák elhagyták Afrikát és Észak-Amerikába mentek, mielőtt Dél-Amerikába és a világ többi részébe vonultak. De Lambert és társszerzői arra a következtetésre jutottak, hogy ennek az új példánynak a kora és elhelyezkedése arra enged következtetni, hogy a kétéltű bálnák először a Dél-Amerikán áthaladtak az Atlanti-óceánon, mielőtt Észak-Amerikába és mindenhová máshova kerültek.
Ennek értelme van - mondta Geisler, de érdekes lenne bizonyítékokat keresni ezekről az ősi bálnákról a Csendes-óceán mentén. Lehet, hogy valójában a Csendes-óceánon vándoroltak. "Valójában fogalmam sincs, hogy ezek a bálnák mennyire képesek mozogni a vízben" - mondta.
Nem számít, milyen irányba haladtak - mondta Geisler -, lenyűgöző, hogy ezek az ősi négylábú bálnák primitív anatómiájukkal képesek voltak terjedni a föld körül. "Ez egy igazán hűvös kövület, amely érdekes történetet mesél el" - mondta.
