A kaliforniai-öböl mélyén a tudósok fantasztikusan felfedezték a hidrotermikus szellőzőnyílásokat, tele kristályosodott gázokkal, csővezeték-forró folyadékok csillogó medencéivel és szivárványszínű életformákkal.
Mindent megjelölve a szellőzőnyílásokból ásványokból készült tornyosító szerkezetek vannak, amelyek 23 méter (75 láb) magasságban állnak elő. Egy évtizeddel ezelőtt az ezen a helyen látogató tudósok nem láttak semmi szokatlanat; ez a pszichedelikus tengeri tájkép úgy tűnik, hogy az elmúlt 10 évben a hidrotermikus szellőztetés növekedésére épült - a tengerfenék azon pontjaira, ahol ásványi anyagokkal terhelt és szuper lövésű víz folyik.
"A megdöbbentés egy szót sem elég erős" - mondta Mandy Joye, a georgiai egyetem tengerbiológusa, aki a szellőzőnyílásokat felfedező csoport vezetésével foglalkozott.
Megdöbbentő felfedezés
"Sok nagyon érdekes topográfiát láttunk, amelyek miatt a fejem megkarcoltam - mondta Joye. A vízben található kémiai nyomok arra is utalnak, hogy a közelben hidrotermikus szellőzőnyílások lehetnek.
Februárban a csapat újabb expedíciót indított, amely nagyfelbontású kamerákkal felszerelt autonóm járműveket küldött a Schmidt Ocean Institute Falkor kutatóhajó fedélzeteinek mélyére. Majdnem 1800 méter (1800 m) alatt a felszín alatt látták azokat a szellőzőnyílásokat, amelyek szőnyegei mikrobákkal, tengeri férgekkel és fajokkal voltak ismeretlenek.
"Enyhén szólva sokk volt" - mondta Joye a Live Sciencenek. "Azt hiszem, az állkapocsom szó szerint a padlóra ért."
Valósághű környezet
A csapat felfedezett egy olyan hidrotermikus szellőzőhelyet, amely még nem létezett 2008-ban. Joye szerint valószínűleg új szellőzőnyílások nyíltak azóta, vagy a hidrotermális folyadék áramlási sebessége megnőtt. A folyadékban feloldott ásványok és fémek reagálnak a tengervízzel, és hatalmas "pagodákat" hoznak létre, amelyek vastagsága átmérője 49 méter (15 méter), és sokuk 10 méter magasságban a tengerfenék fölé emelkedik.
Egyes helyeken a folyadékáram olyan peremeket vagy peremeket hozott létre, amelyek csapdába ejti a szulfid- és metánban gazdag folyadék medencéit. A medencék visszaverik a fényt, ezüstös, tükörszerű hatást keltenek - mondta Joye. Néhány medencében a csapat néhány hüvelyk hosszú, finom ásványi csapadékokat látott, amelyek tollnak tűntek. Senki sem tudja, mi ezek - mondta Joye.
"Ez csak egy állandó gátlás volt:" Viccelni kell nekem - ez nem lehet valódi "- mondta.
A helyszínen található egyéb meglepetések között voltak a bizarr metán-hidrátok - a jégkristályos keretbe csapdázott földgázbuborékok. A metán hidrátok ezeken a szellőzőnyílásokon azonban furcsa módon szabálytalannak tűntek, majdnem megolvadtak, mondta Joye.
A kutatók még nem tudják, hogy a tulajdonságok miért voltak ilyen. Lehet, hogy a magas nyomás és a szélsőséges hőmérsékletek a helyszínen - mondta Joye. Az óceánvíz mindössze 35,6 fok (2 Celsius fok), míg a hidrotermális folyadékok 366 ° C (690,8 F) magas hőmérsékleten vannak. Vagy lehetnek szennyeződések a metán gázban, amelyek furcsa alakzatokat okoznak.
Rejtélyes élet
A szellőzőhelyen található egyéb rejtélyek között a szellőzőnyílásokból fakadó ásványi anyagokban gazdag víz forró tornyaira épülő szőnyegek elterjedése is megoszlik. Néhányan felismerhetőek voltak, mint például a Riftia cső férgek, amelyek kén-evő szimbiotikus baktériumokat tartalmaznak. Mások teljesen újak voltak a tudományban. A tornyokban szivárványszínű mikrobák szőnyegük található - rózsaszínű-narancssárga-fehértől fehér-sárga-lila színig - mondta Joye.
"Soha nem láttam lila mikrobás szőnyeget még soha és bárhol" - mondta Joye. A kutatók genetikai szekvenálást alkalmaznak a mikrobák tanulmányozására és annak megismerésére, hogy a hőmérséklet, a víz kémiája vagy más tényező meghatározza-e azok színét.
A kutatók mélyebben foglalkoznak a hidrotermális folyadék összetételével is, amelyről már régóta mangánban és vasban gazdagnak bizonyultak. Végül, Joye mondta, a csapat virológusa a vírusokat vizsgálja, amelyek megfertőzik a helyben található mikrobákat.
"Ilyen dolgok nem fordulnak elő nagyon gyakran" - mondta Joye. "Csak számolom azokat a napokat, amíg vissza nem térhetek."
